Опекун для Золушки

Одно дело – выслушивать обвинения Глории, и совсем другое – терпеть общество мачехи, которая после первого тура увидела во мне не просто соперницу, а главную помеху ее меркантильным планам на «большую и чистую» любовь. Будто других двенадцати и вовсе не существовало! Что бы я ни говорила о веренице нелепых случайностей, которая привела меня на конкурс, Агата не слушала. Она требовала оставить попытки обольстить Дария (будто они были!), потому что, во-первых, не его я полета птица, а во-вторых, у меня не хватит опыта, сил и хитрости, чтобы выжить среди светских львиц.

Признаться, я так толком и не поняла, чего хотела эта женщина. То ли принизить меня, лишив уверенности в себе, то ли, наоборот, пожалеть и защитить, кинувшись в омут дворцовых интриг исключительно во имя спасения глупенькой падчерицы. Все бы ничего, но от мысли, что Агата, возможно, приложившая руку к гибели моего отца, станет принцессой, а в будущем – нашей королевой, меня начинало потряхивать. И вовсе не принца мне было жаль. Ему эта белокурая «ведьма» как раз очень подходила: такая же, как он, жестокая, циничная гадина, готовая на все ради своей цели и удовольствия. Но в чем провинились несчастные подданные? От такой правительницы добра не жди.

Я, конечно, прекрасно помнила беседу принца с герцогом, показанную мамой во сне, и понимала, что, скорей всего, свадьбой отбор не закончится, – его высочество выйдет сухим из воды, а в дурочках оставит доверчивых невест, но… в жизни всякое бывает. Иногда, к примеру, справедливость торжествует. Вдруг этому зеленоглазому хлыщу и правда придется жениться? Свидетелей полно, могут настоять. Да и король давно жаждет пристроить блудливого сына в нежные женские ручки. Авось одна из бесовой дюжины все-таки дойдет до финала и… попал тогда высокородный ловелас! Не приведи духи – в сети моей «обожаемой» мачехи! Уж лучше пусть Цыганка его получит. Глядишь, и перевоспитает заодно. Ну или нежный цветочек по имени Лилианна. Хотя ее Дарий сошлет в загородную резиденцию и продолжит крутить романы с каждой второй красавицей королевства, если не с каждой первой. Эх, а может, Агата и есть его наказание? Змей и гадюка – отличная пара!

– Ты меня слышала, Микаэла? – Строгий окрик мачехи вывел из размышлений.

– Да, леди, – сухо ответила я, почесывая за ушком кису. И почему меня так некстати перестали запирать? Вести беседы с «родственницами» через дверь было бы куда приятней. Вернее, не вести, а бездумно поддакивать, занимаясь своими делами. Например, поглаживанием кошки, которая то и дело бодала меня, обращая на себя внимание.

– Поверь, я желаю тебе только добра. – Агата добавила в голос ласковых ноток.

Я не поверила, но спорить не стала. Кивнула только, не глядя на «благодетельницу». Мне очень хотелось поскорее от нее избавиться, поэтому я старательно делала вид, что со всем согласна, а еще сильно устала и не прочь отдохнуть – надеялась, что, не встретив протеста, мачеха быстро успокоиться и покинет мою комнату.

Я дала слово твоему отцу позаботиться о тебе, если с ним что-то случится. – Теперь ее речь была преисполнена трагизма, от которого меня передернуло. Исподлобья взглянув на гостью, я мрачно поинтересовалась:

– Хотите сказать, он подозревал о своей скорой кончине, леди?

Вопрос ей не понравился. Гордо вскинув голову, она раздраженно дернула плечом и возмущенно прошипела:

– На что ты намекаешь, девчонка?

– На странные обстоятельства его гибели. – Я прожигала ее взглядом, убеждаясь в своей правоте, – слишком бурная реакция для невиновной.

Но как же быть? Неужели этой змее подколодной все сойдет с рук? Папа любил ее, очень. Наверное, даже больше, чем меня. Под сердцем заворочалась обида, остужая дочерний гнев и жажду мести. Ему глаза застилало восхищение, мне – неприязнь. Что, если я все-таки ошибаюсь? Вдруг с отцом и правда произошел несчастный случай? Пока взвешивала все «за» и «против», Агата снова заговорила:

– Это была роковая случайность, Мика. И не думай, что я забыла твоего отца. Нам с Глорией его не хватает так же сильно, как и тебе. Он был достойным человеком, любящим отцом и мужем!

Мне почудилось в ее тоне нечто новое, и я невольно присмотрелась к идеальному лицу мачехи. Уголки губ опустились, глаза заблестели… очередной мастер-класс актерской игры или ей действительно плохо без папы? Судя по тому, как активно она обхаживала принца, – первое. И все же Агата была отличной лгуньей, на какие-то секунды мне захотелось ей поверить.

– Сегодня был трудный день… – после довольно продолжительной паузы сказала я, намекая, что пора бы ей уже и честь знать.

– Ты права, дитя, – вздохнула визитерша, продолжая изображать заботливую мамочку. – Я пойду. Но обещай хорошенько подумать над моими словами! Королевский отбор – не для тебя.

– Объясните это принцу, – буркнула я, поднимаясь, чтобы открыть ей дверь. Не потому, что хотелось услужить… скорее – не оставить гостье иного выбора.

– Непременно объясню, – загадочно улыбнулась она, кокетливо поправляя белокурый локон. – Чего не сделаешь ради своих девочек.