Опекун для Золушки

– Не тебе с-с-судить! – прошипела призрачная леди, щуря золотые очи. Она снова уселась на один из «гробов» и смотрела теперь на нас с его высоты.

– Разве? – Ивар криво усмехнулся. – По-моему, именно это сближение и стало роковым.

– Я любила Геллу! – с чувством воскликнула Лиза. – И никогда не причинила бы ей вреда!

– Ей – нет, а Микаэле – да. Или ты считаешь замещение ее души великим благом?

Мне стало неуютно, а еще холодно и… тоскливо как-то. Вспомнилась мама, которой не было уже целый год, и захотелось плакать. А еще очень захотелось прижаться к сильному мужскому плечу, спрятавшись в объятиях герцога от всех невзгод, включая его больную на голову сестрицу. Это я и сделала. Спустила на пол кошку, невзирая на ее сопротивление, уткнулась носом в грудь жениха и благодарно вздохнула, когда он крепко обнял.

– Так значит, десять лет назад Лиза хотела вселиться в меня, чтобы, заменив, стать ближе к моей маме? Дело вовсе не в моем даре? – пробормотала, согреваясь в руках его светлости.

– Да, – ответил он, целуя меня в волосы. – Она очень ревновала подругу к тебе, к мужу, ко всему миру…

– И что?! – Я вздрогнула от восклицания Лизанды. Таким оно было громким, болезненным… точно раненая волчица взвыла. – Да, ревновала! Но я прекрасно понимала, что у нее семья и ребенок, которые требуют времени. Все было хорошо! Все… пока ты, Ив, не решил избавиться от малышки, чтобы папочка не заключил брачный договор и не связал тебя с мелкой занозой магическими узами.

Я вся похолодела от ее заявления, а герцог стиснул меня крепко-крепко, будто боялся, что сейчас вырвусь, оттолкну его, уйду. Признаться, мысль такая возникла, но я подавила ее, решив сначала разобраться в своем прошлом, а потом уже обвинять жениха. Ведь в воспоминании он спасал меня, а не топил. Очень легко было снова начать его бояться, поддавшись на провокацию Лизы, – я выросла среди людей, считавших черного мага исчадием бездны, и для нового костра ненависти требовалась всего лишь искра. Но как потом строить мостик наших едва зародившихся отношений над пропастью неприязни? Я не хотела делать поспешные выводы. И терять единственного человека, которому доверилась, тоже не желала. Не с Лизой мне детей растить, а с ее братом, так что верить буду прежде всего ему. Во всяком случае, пока.

– Если бы Ангелина не обвинила тебя тогда, – продолжало выплескивать свою боль привидение. – Если бы не заподозрила в сговоре всех нас, не разорвала отношения с нашей семьей и не уехала в деревню, все было бы, как прежде, и мне не пришлось бы искать способ снова оказаться рядом с ней!

– То есть это я виноват в том безумном и смертельно опасном ритуале, что ты устроила. – Голос Ивара сочился сарказмом.

– Ты не должен был мне мешать! Не должен! – истерично взвизгнула Лиза. Герцог хотел что-то сказать, но она не дала ему и рта раскрыть. – Эгоистичный, жадный мальчишка! Сначала ты терпеть не мог эту малявку, а потом передумал, да? Понял, от чего отказывался? Решил отобрать у меня то, что мне было жизненно необходимо? Ты…

– Спасибо! – громко и четко произнесла я, оборвав поток ранящих душу слов, лившийся из призрачных уст Лизанды. – Спасибо, Ивар, – повторила в повисшей тишине, – за то, что вытащил меня тогда из озера. И за то, что спас, сорвав замысел своей одержимой сестры.

– Не думай, он вовсе не благодетель, – ядовито процедила та.

– Не думаю. – Я повернула голову, чтобы встретиться с ней взглядом. – Но ему от меня нужен наследник, а тебе – мое тело и моя жизнь. Разница ощутима, согласись. – Удивительно, что голос мой звучал ровно, хотя внутри все клокотало. Какой же глупой я была, когда, поддавшись соблазну пойти на бал, связалась с этой золотой стервой. Герцог, конечно, тоже не ангел, но… его планы на мой счет действительно предпочтительней тех, что строила Лиза. Или строит? – Я понимаю, зачем ты жаждала вселиться в меня раньше, – сказала задумчиво. – Но почему ты сделала это снова? Ведь мамы уже год как нет в живых. Неужели только для того, чтобы насолить брату, значительно снизив его шансы на рождение одаренного наследника? В смешанных браках такие дети – редкость.

– Что? – Привидение нахмурилось. – Насолить? Нет, конечно! Вернее, да… наверное… чуть-чуть, но…

– Мика, она просто хотела тело. Живое. Твое подходило идеально, учитывая отголоски давнего ритуала, – сказал Ивар, оборвав ее странное блеяние. – А еще, судя по всему, Лизанда решила погулять на празднике, вкусив все прелести светской жизни, ну, и напакостить мне – как же без этого.

– Но зачем тебе пакостить? Ведь лишь ты можешь вернуть ее к жизни! – Я запуталась.