Опекун для Золушки

– Можно и так сказать, – невинно улыбнулся он. – Возвращаясь же к цели моей утренней поездки… Мы как раз обсуждали с портнихой другие наряды, как я почувствовал неладное: тебя усыпили, и кошка забила тревогу. Пришлось извиниться и в срочном порядке вернуться домой. Мика…

– Да?

– Тебе ведь понравился мой подарок? – внезапно спросил герцог. – Ты примерила платье? Подошло?

– Очень понравился, – призналась я, опустив ресницы. – И розы тоже восхитительны.

– Значит, я заслужил поцелуй? – мурлыкнул хитрый «кот».

– Даже два. – Я не смогла сдержать улыбку, невольно вспомнив наши прошлые торги. – Но сначала хочу прояснить еще пару… мм…

Он вынудил меня запрокинуть назад голову и впился в губы, лишая возможности договорить. Да что там говорить… я даже думать обо всем забыла! В голове осталась лишь одна четкая и весьма неожиданная мысль: «Наконец-то!»

Как же я соскучилась по его губам, жадно пьющим мое дыхание… По рукам, ласкающим податливое тело сквозь тонкую ткань одежды… По жаркому шепоту, в котором слышала свое имя. Он повторял его между поцелуями, не давая мне возможности очнуться от сладкого забытья, вспомнить, где нахожусь и что творю. Ладонь герцога скользнула под мою юбку и уверенно двинулась вверх, к кружевному краю панталон, которые он сдвинул так же решительно, как и мешавший ему подол.

– Ив…

– Тсс!

И снова его губы накрыли мои, останавливая готовый сорваться протест. Слабый и неубедительный. Я желала этого несносного мага ничуть не меньше, чем он меня. Таяла в его объятиях и ничего не могла с этим поделать. Мне хотелось большего! Чтобы он продолжал ласкать… здесь, там, везде! Чтобы зацеловал до беспамятства и… чтобы снова овладел мною, но не как ночью, под воздействием проклятой тьмы, а так, как он сказал тогда: на усыпанном лепестками роз ложе… нежно и трепетно, как сгорающий от страсти мужчина занимается любовью с бесконечно дорогой для него женщиной. Вот только дорога ли я герцогу? Или ценен лишь мой дар?

– Ивар! – воскликнула, отталкивая его. – Ты совсем меня не слушал?!

– М-м-мышка? – Маг непонимающе моргнул. Пальцы продолжали поглаживать мое бедро, отвлекая.

– Прекрати! – Я начала второпях одергивать платье, испуганно озираясь. – Руку убери, – процедила, бросив на Ивара укоризненный взгляд.

– Но ты же… – Он не договорил. Глаза сузились, похолодели, а пальцы, вопреки моим попыткам сдвинуть их с облюбованного места, крепче сжали мою ногу… под панталонами!

– Ив, ты спятил? – зашипела я раздраженно. – Хочешь, чтобы нас застукали?

– Дело только в этом? – Герцог усмехнулся, расслабляясь. Он сам поправил складки на моей юбке и даже прядь волос, выбившуюся из прически, аккуратно убрал за ушко, которое нежно поцеловал, вновь пробуждая отнюдь нецеломудренные желания.

– Ивар, я же говорила, – простонала я, чуть отклонившись от него, чтобы снова не попасть в плен взаимного влечения, – это сад, тут люди гуляют. В твоем замке одних гостей сто пятьдесят с лишним человек, я считала! А еще ведь обслуживающий персонал есть. У меня ощущение, что за нами постоянно наблюдают. Даже сейчас! – призналась и замолкла, исподлобья глядя на него.

С одной стороны, мне самой было обидно, что не плюнула на все и не кинулась в омут такой жаркой и неизведанной страсти. С другой – что за манера у принца с герцогом соблазнять своих спутниц в беседке? Причем в одной! Как-то это… неправильно.

Спутницы… соблазнять…

Слова сложились в единый смысловой узор, в памяти вспыхнула подсмотренная сцена, и, снова распереживавшись за судьбу Лилианны, я попросила:

– Можно мне с тобой?

– В спальню? – с надеждой уточнил Ивар.

– К Лиле! Ты же обещал во всем разобраться, поговорить с ней… – Я обняла его за шею, заглядывая в глаза. – А мне запретил ходить в восточное крыло. Но ей, возможно, сейчас, как никогда, нужна моя поддержка. Возьми меня с собой, а?

– А поцелуешь? – прищурился этот… торгаш!

– После визита к Лилианне, – пошла на компромисс я.

– Добрая ты душа, Мика, – вздохнул герцог, прижимая меня к себе. Бережно, нежно, будто боялся неосторожным движением причинить боль. – На отборе у тебя нет подруг, поверь. И эта девушка – не исключение.

– Она совсем одна здесь. В твоем огромном недружелюбном замке, о котором что только не болтают. И если принц ее соблазнил, используя свой дар…

– Дарий, конечно, известный ловелас, – серьезно сказал Ивар, – но без желания леди он бы не продолжил игру.

– Да от его поцелуев и взглядов любая голову потеряет! – вспылила я.

– Как ты?

– Именно! Думаешь, я бы подписала договор на участие в отборе после того, как прочла правила?

– А потом? – Голос мага звучал как-то глухо, я даже голову подняла с его плеча, чтобы заглянуть ему в лицо. – Потом тоже голову потеряла? Он ведь целовал тебе руку и после, я видел. – Ивар смотрел на розы, а не на меня. Странно.

– Нет. – Я задумалась, вспоминая. – Такое помутнение рассудка случилось лишь раз. На маскараде.

– Прекрасно. – Улыбка герцога была еще загадочней, чем его вопрос.

– Я не понимаю, Ив…

– Хочешь к подружке? – Он весело на меня посмотрел, меняя тему.

– Да.

– Сейчас?