Опекун для Золушки

– Из всех претенденток ты выбрал графиню Лоурэнс? – От удивления черный маг тоже выпил. – Она же… ни рыба ни мясо.

– И хорошо! Значит, не станет качать права и требовать слишком много к себе внимания. Отличная жена для мужа, который любит покутить. – Улыбка Дария, вопреки ожиданиям, была отнюдь не радостной.

– Тебе видней.

– Цыганка тоже хороша, – будто не слыша его, продолжал рассуждать принц, – но с норовом. С такой на сторону безнаказанно не сходишь. Звездочка еще ничего, миленькая. Розочка твоя…

– Моя!

– Да, – согласился принц. – Этот цветочек ты уже сорвал, заковал в цепи и посадил под колпак, чтобы ни один «козел», не приведи боги, не надкусил лепесток, – съязвил принц, на что герцог ответил не самым любезным взглядом. – Что не так? – притворился непонимающим гость. – Сам же сказал, что запрешь Микаэлу, изолируешь от всего мира.

– Я не это сказал.

– А что?

– То, что не намерен давать ей повода для измены. И кандидатов на роль любовников поставлять тоже не буду. А мир… – Ивар мечтательно улыбнулся. – Мир я сам ей покажу. Во всей красе.

От слов его стало так приятно, что я тоже улыбнулась. Стать затворницей в очередном замке, признаться, не хотелось.

– Понятно, – вздохнул Дарий. – Ладно, не буду тебя больше дразнить – скучно. Сегодня после заката выясню, что три прелестницы испытывают ко мне, тогда и определюсь с выбором. Даже заключая брак по расчету, хочется, чтобы жена хотя бы симпатизировала, а не только о короне мечтала. Мне ведь с ней детей делать как-никак.

– Значит, ты твердо решил? Лилия, Цыганка, Звездочка? – перечислил всех Ивар.

– Да.

– А как насчет других леди Адамс?

– Не-э-эт, – рассмеялся принц. – Они очаровательны и все такое, но действительно стоящую леди Адамс увел ты.

Я чуть в ладоши не захлопала, узнав, что в числе потенциальных невест его высочества нет Агаты и Глории. Принц по-прежнему строил им глазки, был обходителен и вежлив, но точно так же он относился и к прочим конкурсанткам, умудряясь не обделить вниманием ни одну. Даже мне расточал комплименты при каждом удобном случае. Впрочем, это как раз понятно, я же его ширма.

– Одного не пойму, зачем тебе Микаэла, если лидеры уже наметились? Может, хватит тянуть ее из конкурса в конкурс, одаривая баллами? – Ивар вроде бы говорил спокойно, но в лице его, в жестах, в выбранной позе чувствовалось недовольство. – Это вызывает в соперницах ненависть и зависть, а женская месть опасна и непредсказуема.

– Зачем-зачем, – передразнил друг. – Чтобы мои прекрасные «цветочки», почуяв близость победы, не растерзали друг друга! – скривился он.

– А если они растерзают мою Мику? – мрачно уточнил герцог, постукивая кончиками пальцев по подлокотнику.

– Да как же! Свою обожаемую Мику ты, Ивар, защитишь, остальных – вряд ли. Тебе попросту плевать на них. Так что ширмой твоей красавице поработать придется. Еще чуть-чуть. Поверь, я в долгу не останусь. – Он пригубил напиток, пряча за бокалом улыбку.

Когда стена снова стала непроницаемой, я прислонилась к ней спиной и задумчиво проговорила:

– Ширма, значит.

– Лучше ширма, чем объект охоты неисправимого сластолюбца, – встав рядом, сказала Анжела. – Или нет?

– Лучше! Но все равно неприятно, – призналась я. – Не нравится мне этот принц, не хочу я дружить с ним семьями, – проворчала, прекрасно понимая, что придется терпеть манипулятора хотя бы ради Ивара.

– А недавно замуж за него собиралась, – подколола собеседница.

– А ты недавно герцога люто ненавидела, – ответила той же монетой я.

– Ты проецировала на меня свои страхи и сомнения, Мика. Это не я, а ты его… мм… недолюбливала.

– Разве? – не поверила я, потому что сейчас мне казалось, что влюбилась в Ивара с первого взгляда, просто боялась себе в этом признаться и потому цеплялась за любую возможность очернить. Да и он хорош! Поначалу вел себя по-хамски.

Принц же мне, наоборот, понравился как раз при первой встрече, а потом стал сильно раздражать. Раздражает и теперь, но… он же принц! Выдвигать любимому мужчине требование: друг детства или жена – глупо. Тем более когда друг – будущий король. К тому же стоит признать, несмотря на пакостный характер, ничего действительно плохого его высочество мне не сделал. Заманил на отбор, это да, но я сейчас даже рада, что так все сложилось. Именно участие в нем стало отправной точкой событий, которые привели меня в объятия Ивара. Всего несколько дней прошло – а мы уже женаты. Сложись обстоятельства иначе, и его светлость наверняка тянул бы с нашим сближением целый год, не зная, как подступиться к сиротке, сторонившейся черных магов.

И все же я опасалась, что Дарий испортит жизнь Лилианне, которую считает бесхребетной простушкой, а не девушкой, к чьим ногам хочется бросить весь мир. Ее хрупкая психика не выдержит такого отношения! Дома ею помыкала мать, в замужестве об нее будет «вытирать ноги» супруг – где справедливость?! Как бы ни нравился бедняжке зеленоглазый сердцеед, счастье он ей вряд ли принесет. Зато она станет принцессой, и, возможно, ее жуткая семейка наконец начнет с ней считаться. Или продолжит подавлять и использовать, как сейчас.