Оперативная эскадра «Нибелунг»

Корабли с работающими термоядерными двигателями оставляли после себя некоторое подобие кильватерного следа, за счет ионизации и нагревания космической пыли. В хороший инфракрасный телескоп след различали даже через месяц после прохода объекта. Сенсоры отдельного корабля могли зафиксировать след давностью в сутки, не больше. И только при длительной экспозиции сравнительно узкого участка пространства. Однако сеть, в которую объединились корабли эскадры, увеличивала чувствительность в несколько раз, чем и воспользовался Тавиани.

— Верно, — согласился Ивор. — Если знать где именно искать, найти можно. В конце концов, вам потребуется обследовать, не сферу, а довольно узкий конус с вершиной у заправочной станции.

— Учитывая, что основание конуса в нескольких световых годах, то фактически это линия. И даже не сама линия а только её концы, ведь большую часть пути корабли проходят без ускорения. Хотя варианты все же имелись. Несколько заправочных станций и несколько звезд адресатов. Но мне повезло с первой попытки, поскольку Белоснежка наиболее предпочтительное локация для базирования, а местный патруль передвигается именно вдоль этой оси.

— И значит у Белоснежки ждёт ещё одна эскадра резерва, — сделал вывод Ивор. — Вот чёрт! Оттуда им будет легко перехватить наш следующий пункт транзита. Спасибо, Ник, хорошая работа! Но постарайтесь в следующий раз делиться вашими соображениями заранее. За две недели мы могли бы придумать противодействие.

— Это была всего лишь гипотеза, сэр, — повинился Тавиани. — И додумывал я её уже в гипере.

Корветы можно попытаться выбить. Или повредить, чтобы они потеряли ход. Но гарантии это не даст. Они засекут вектор сразу и могут сразу отправить весточку на Белоснежку. Поймать их в точке разворота, когда они меняются направлениями? Вариант. Но опять же, если их не уничтожить гарантированно, они смогут отправить информацию. Или передать эту функцию кому-то ещё, кто прибудет позже. Суть ведь даже не в патруле, а в грамотной организации блокады и размещении резерва. Ивор в который раз мысленно снял шляпу перед генералом. Он умел воевать.

— Мистер Райт, что у нас с их параметрами?

— Судя по следу в девять миллионов километров они производят торможение и разгон по двенадцать часов на границах системы. То есть получают стандартные сутки гравитации. После чего летят со скоростью около 400 км. в секунду трое суток без ускорения. Тормозят с подходом к заправочной станции, там, наверное, перетирают последние новости, пьют кофе и опять разлетаются по сторонам.

— Но далеко от звезды не улетают, — сделал вывод Ивор.

— Её и так плохо видно. Коричневый карлик. Если запускать торпеду с окраины, можно словить сильную флуктуацию. Тем более, плоскость системы не совпадает с направлением на Белоснежку.

— Верно.

400 километров в секунду не так много. При уходе в гипер такая торпеда будет лететь не быстрее торгового корабля. Правда до Белоснежки рукой подать. И уж оттуда боевые корабли пойдут на максимальной скорости. Для перехвата конвоя времени хватит. Но этой проблеме можно присвоить второй номер. Первым номером требовалось избежать истребления конвоя здесь и сейчас.

Пришло время вынимать из рукава очередного туза.

Его решительность сразу же заметил Маскариль.

— Что рекомендует в такой ситуации ваше любимое собрание стратагем, капитан?

— На самом деле это так не работает, милорд, — улыбнулся Ивор. — Вы всегда сами придумываете хитрость, а потом уже подбираете под неё мудрое китайское изречение. Вряд ли кто-то сможет воевать, пытаясь найти рецепт в древнем трактате.

— И вы уже придумали свою хитрость?

— Да.

— Есть ли ей соответствие в сборнике? — улыбнулся Маскарилью.

— Думаю подойдет двадцать первая стратагема. Цикада сбрасывает свою блестящую чешую, — он согнал улыбку с лица. — Навигация, мистер Ли, пересчитайте маневр для обеих групп.

— На какой вектор, сэр?

— Карлик 659. С минимальной скоростью ухода.

— Готово, сэр! — через пару минут доложил Ли.

— Сколько времени до выхода «карибу» из гипера?

— По расчету, сорок минут, сэр.

— Отлично. Приготовить пакетное сообщение для всех кораблей. Смена курса. На карлик 659. Ускорение половинаg. Заправка отменяется.

— Но сэр! — возразил Дастис. — Они уже потратили большую часть горючего. И не пойдут на прыжок с пустыми баками. Это слишком рискованно.

— Ерунда. Во-первых новый курс предусматривает меньший угол поворота. А во-вторых я пока еще ничего не говорил на счет гипера. Пусть разгоняются по новому курсу, а там будет видно.

— Мы раскроем себя передачей.

— Это неважно. Хотя, нет. Пусть связь передаст пакет на «Миллбанк». И пусть передачу проведет Джонсон. Пора и ему отрабатывать флотский рацион.

* * *

Группа «карибу» вынырнула из гипера и почти сразу же Джонсон активировал передачу.

Не он один. Буквально через пять минут они услышали послание от противника.