Операции английского флота в мировую войну

В прошлом, когда нашему флоту не удавалось найти и истребить флот противника, главной целью ему всегда ставилась задача уничтожить базы противника при содействии армии. Лариан, Рошфор, Брест, Остенде, Флиссинген, Антверпен, Тексель, Тулон, Копенгаген, Сен-Мало — тому примеры, не говоря уже об ост-индских и вест-индских портах. Теперь представлялся случай вспомнить старое, притом не умаляя основной функции флота — подавления главных морских сил противника.

Наше превосходство в численности подходящих для операции кораблей, особенно устаревших линейных кораблей, было подавляющим, и помощь армии могла быть решающей. Адмиралтейство не останавливалось перед риском посылки не только 6-й линейной эскадры, но и всех свободных Majestic. Они несли службу охраны рейдов и гаваней, но состав Совета адмиралтейства того времени, проникнутый духом активности и наступления, считал эти боевые единицы слишком неподходящими для такой роли и предполагал отозвать их, как только старая, 10-я крейсерская эскадра, закончив ремонт, сможет их заменить.

План Френча встретил полное одобрение французской главной квартиры, причем Жоффр и Френч стремились начать наступление до прибытия на фронт новых германских формирований. Французский главнокомандующий, предполагая сосредоточить свою армию в двух пунктах, наиболее угрожающих германским коммуникациям, настаивал на замене французских частей, занимавших позиции к северу от английского фронта. Поэтому проект создания единой англо-бельгийской армии вполне его удовлетворял, и на совещании в Шантильи вопрос был решен. Однако, бельгийский король не согласился с этим решением.

Обещая оказать всемерную поддержку наступлению на Остенде, он отказался от подчинения своей армии английскому командованию, и проектированная операция повисла в воздухе, пока неожиданная катастрофа вновь не подтвердила настоятельную ее необходимость.

С введением в Канале новой организации дозорной противоподводной службы, когда многие маяки были потушены, а предостерегательные знаки сняты или изменены, деятельность подводных лодок стихла. Плавание коммерческих судов и передвижение войсковых транспортов совершались беспрепятственно; осмотр судов, подозрительных по контрабанде, не прекращался. В течение многих дней не поступало ни одного донесения о замеченных лодках. Тем не менее не верилось, что неприятель не возобновит попыток нападения на транспорты, и все необходимые меры предосторожности были приняты. С первых чисел декабря отправление транспортов всегда происходило поодиночке, под эскортом отдельного миноносца. 19 декабря выработанный порядок охраны подвергся серьезному испытанию.

В этот день начиналось отправление 27-й дивизии — первый случай перевозки крупного армейского соединения после начала немцами подводной кампании. Трудная задача осложнялась тем, что перевозка не могла быть закончена до наступления рассвета, так как условия прилива не позволяли входить в Гавр ночью. Ввиду этого просили французского адм. Фаверо о присылке всех свободных миноносцев для встречи транспортов при подходе к Гавру, куда адм. Хедхорд Мё должен был прислать из Портсмута часть кораблей из состава вспомогательного патруля. Хотя новая система разделения на районы еще не была введена, ему дали 3 отряда траулеров, вооруженных пушками и снабженных новыми тральными приспособлениями; все с лидерами, имевшими радиостанции. Вместе с восемью миноносцами типа Beagle это давало возможность отправлять транспорты по 8 в одной группе. Операция прошла вполне благополучно, но ее исключительный успех не послужил к ослаблению мер против возможного появления подводных лодок в Канале. Насколько подводная угроза продолжала существовать даже в водах, казавшихся безопасными, ярко показал трагический случай в ночь с 30 на 31 декабря. 6-я линейная эскадра только что закончила в Портленде боевые стрельбы, и адм. Бейли, считая необходимым, чтобы и 5-я эскадра прошла курс таких же стрельб, просил разрешение итти в Портленд, так как Ширнесс, где он стоял, был неудобен для этой цели. 6-я эскадра была вызвана в Ширнесс, и 26 декабря адмирал получил просимое разрешение с обычным предупреждением остерегаться подводного нападения по пути следования. В это время соблюдалось правило, по которому эскадренное плавание Дуврским проливом всегда совершалось ночью, а в случае неизбежной необходимости прохода в дневное время — не иначе, как под охраной миноносцев. 28 декабря адм. Бейли уведомил адмиралтейство, что предполагает сняться с якоря в 10 ч. у. 30 декабря, ввиду чего коммодору Тэрвиту было приказано отправить в Нор 6 миноносцев для сопровождения эскадры до Фолкстона.

Эскадра вышла в назначенное время и от Фолкстона пошла без охраны, имея при себе только 2 легких крейсера — Topaze и Diamond. Ввиду того, что адмиралтейство указало на необходимость использовать время перехода для тактических упражнений и стрельбы, адмирал, подходя с рассветом к Портленду, не пошел в порт, а начал производство эволюций, которые заняли большую часть дня.