Операция «Невеста»

— Ну извини, — я попятился, делая знак Зимовиту, чтобы тот отошел, — обознались.

— Еще раз так обознаетесь, и я за себя не отвечаю! — Полузверь с трудом сел и некоторое время яростно кашлял и плевался, восстанавливая дыхание и щупая горло когтистыми пальцами. — Так и убить недолго!

— Извини, — повторил я.

Зимовит наконец отмер и поинтересовался, хлопая глазами:

— Вы что, знакомы?

— Да. И вы тоже знакомьтесь. Зимовит, это — волкодлак. Волче, это — Зимовит, студент.

Оба машинально протянули для пожатия руки — и так же машинально, опомнившись, спрятали их за спину.

— Студент, значит? — оскалился полузверь.

— Практикант, — уточнил тот.

— Угу… заметно. И откуда ты такой взялся, практикант?

— Из Колледжа. И у нас, между прочим, практика.

— А ты что тут делаешь? — опомнился я. Прежде этот волкодлак, старый знакомый мэтра Куббика, обитал поблизости от Больших Звездунов, хоронясь то в лесу неподалеку, то прямо на городском жальнике. А в позапрошлом году с приходом зимы исчез и с тех пор не подавал вестей. Наша сегодняшняя встреча была, мягко говоря, неожиданной.

— Вообще-то я тут живу, — оскорбился волкодлак. — Временно, разумеется. Кто ж такого, как я, долго возле себя терпеть будет?

— А чем тебя Звездуны не устраивали? Мы с мэтром к тебе нормально относились…

— Там цивилизация, — процедил полузверь и с наслаждением почесался. Передней конечностью, как человек. — Ведьмаки чаще появляются… А вы чего в глуши забыли?

— Не поверишь — тебя ловим! — пришлось рассказать всю историю с самого начала. «Обаратинь» хохотал с подвыванием и визгом, упав на спину и болтая в воздухе лапами.

— Ох, насмешили… А я вам, выходит, всю работу испортил? Ну, извиняйте! Смотрю — девица прямо мимо моей норы идет. Сурьезная такая. Дай, думаю, ее немножко того… шугану. А это ваша подружка, оказывается…

Только сейчас вспомнили о Марджет:

— А, кстати, где она?

Мы с тревогой огляделись, но жальник безмолвствовал. Лишь откуда-то сверху доносилось тихое поскуливание.

— Да вот же! — Волкодлак первым разглядел на макушке развесистого явора темное пятнышко. Дерево вымахало огромным, сквозь густую листву в ночной темноте почти ничего не было видно. Если бы не чутье полузверя, девушку пришлось бы искать до утра.

Мы окружили дерево, задрав головы.

— Марджет! Ты там?

— Сижу-у-у… — донеслось тоскливое.

— А как ты там оказалась?

— Не зна-а-аю, — послышался всхлип. — Снимите меня отсю-у-уда! Я бою-у-усь…

— Спускайся! Опасности нет! — Я потрепал волкодлака по плечу. — Это мой старый знакомый. Ошибочка вышла.

— Готов принести извинения, — поддакнул тот. — Слезай!

— Не могу-у-у-у… Стра-а-ашно! Помогии-и-ите! Кто-ни-бу-у-удь!

— А как ты тогда там оказалась?

— Сама не понимаю! По-моему, я сюда вскочила… Что мне делать?

— Ну, для начала попробуй отцепить одну руку и…

— Ни за что! — Слезы исчезли, зато прорвался истеричный визг. — Я боюсь!

М-да, ну и ситуация. Марджет мне здорово напоминала кошку: тоже забралась на самый верх и орет, не зная, как спуститься. А спускать надо. Женщины, в отличие от кошек, при падении на четыре лапы не приземляются.

— Надо ее оттуда снимать, — высказал очевидную мысль Зимовит.

Надо, кто спорит! Время позднее, и только ненормальные рискуют ночевать на чужом жальнике. Тем более что девушка запросто может задремать и во сне свалиться, переломав себе все кости.

— Что тут думать? — Волкодлак энергично поплевал себе на передние лапы и, эффектно встряхнув ими, выпустил когти. — Давайте я за нею полезу и сниму?

Волкодлаки впрямь могут карабкаться по вертикальным поверхностям, бегать по стенам и — если очень надо — даже по потолку. Лишь бы когти можно было вогнать! По деревьям они скачут лучше белок, а был случай, когда один полузверь смог зимой влезть на обледеневшую крепостную стену. Пролаяв что-то ободряющее, спасатель вонзил когти в кору и сноровисто пополз по стволу. Марджет, разглядев, кто к ней приближается, завопила дурным голосом и, судя по шороху ветвей, начала карабкаться еще выше.

— Не подходи! — слышался ее визг. — Мама! Спасите!

— Так тебя и спасают!

— Не хочу-у-у! А-а-а! Я сейчас упаду!

Одолев две трети расстояния, полузверь вынужден был вернуться, пятясь задом.

— Ничего не выходит. — Он энергично почесался и стал выковыривать из-под когтей кусочки коры. — Я — к ней, а она еще выше лезет. Забралась так высоко, как бы под нами обоими ветки не сломались. Ее-то одну выдержат, а двоих — нет.

Марджет уже сама сообразила, куда попала, и заорала еще громче.

Зимовит с досадой хватил кулаком по стволу.

— А может ее того?.. Ну, стряхнуть?

Идея понравилась всем, хотя дерево оказалось мощным и нечувствительным к нашим телодвижениям. Совместными усилиями мы не смогли заставить его даже вздрогнуть. Кончилось дело тем, что, помогая друг другу, мы вскарабкались до первой развилки. Тут ствол был тоньше, трясти его было легче. На головы посыпались листочки, сухие веточки и плохо закрепленное птичье гнездо. Чувствуя, что опора под нею шатается, девушка завизжала еще громче, но и только.

— Слушай, — выдохшийся я сдался первым, — ты почему не стряхиваешься?