Операция «Невеста»

В те годы жил в Гнезно некий некромант. Как его звали? Граф Владен приказал вычеркнуть его имя из памяти, что и было проделано. Впрочем, если покопаться в городских архивах, поднять документацию Ордена Некромагов и побывать в закрытых хранилищах инквизиции, там можно отыскать все. А люди забыли. То ли Пенчо, то ли Пейн… Сила у него была немалая. Говорят, с самой Смертью близко был знаком. То ли являлся ее супругом, то ли был одним из претендентов. А кто такие супруги Смерти? Ну, знаете! Это, вообще-то, не доказано, но есть легенда, что в каждом поколении некромантов Смерть выбирает себе любимчика. Одного или двух, как получится. Она оказывает им особое благоволение, дает им удачу. Они, как правило, отличаются долголетием и завидной живучестью. В общем, среди «своих» про этого Пенчо-Пейна тоже похожие слухи ходили — очень уж он был силен и удачлив.

Да только вся его удача кончилась, когда на городском балу увидел некромант Аниту Гневеш. Она танцевала со своим кузеном — братом по материнской линии, неким Ламбертом. Ей было уже двадцать, ему — всего пятнадцать. Он никоим образом не был никому соперником и просто приехал погостить, отпущенный своим сюзереном на побывку. Но некромант взревновал, и в тот же день потребовал у графа Владена руки его дочери.

Надо ли говорить, что не только сам граф Гневеш, но и его дочь категорически отвергли такого жениха. Самого отца пугала сила потенциального зятя — как-никак не самый слабый некромант. А вот его дочь интересовало другое. «Вы богаты, могущественны и сильны, — сказала она. — Но я не люблю вас. И ничто в мире не заставит меня изменить свое мнение!»

Пенчо-Пейн не смирился с отказом. Он проклял гордую красавицу. «Моей стать не захотела — так и ничьей тебе не бывать!» — сказал он.

Граф Владен, конечно, не мог оставить этого дела без ответа. Некроманта схватили, пытали и, поскольку он отказался смириться и снять с девушки проклятие, приговорили к позорной казни. Не отправляя дела в суд инквизиции, Пенчо-Пейна замотали в саван, и на жальнике, в его неосвященной части, живым закопали в землю. Конечно, правильнее было сжечь его на костре, как предписывает закон, но Владен Гневеш был слишком зол. Он был уверен, что задыхаться в могиле проклятый некромант будет очень долго и как следует помучается перед кончиной. А когда он испустит дух, спадет и проклятие с его дочери.

Но вышло все наоборот. Несколько дней из ямы, из-под наваленных сверху бревен, раздавались стоны и глухие крики. Монахи-«смертники» клялись, что слышали, как покойник звал свою возлюбленную. Прошло еще несколько дней, и Анита Гневеш скончалась.

То есть внешне все это выглядело именно так, но приглашенный новый городской некромант — один из тех, с которыми так и не удалось встретиться, — определил, что на нее наложено некое проклятие. Ее смерть никоим образом не была вызвана естественными причинами, и окончательный покой Аните Гневеш еще только предстояло обрести. Но при каких условиях, никто точно сказать не мог.

Ее мать не вынесла такого горя и угасла в одночасье. Граф Владен не смирился и употребил все свое влияние, чтобы спасти дочь. Но все было тщетно. От него отвернулись родственники и друзья. Он затворился в четырех стенах со своей бедой, перестал общаться с людьми. В конце концов замок пришел в запустение.

Долгое время все были уверены, что дряхлый граф все еще влачит жалкое существование в его стенах. Но не так давно из одного монастыря в городской магистрат пришло письмо. Там скончался некий полусумасшедший старик, который несколько лет назад пришел в обитель пешком, почти без вещей. Он не назвал своего имени, и послушники ухаживали за ним, считая, что он просто потерял память. Но после его смерти в келье нашлись кое-какие документы и старые грамоты, подтверждающие, что полусумасшедший старец на самом деле тот самый граф Владен Гневеш, которого все считали пропавшим без вести. Распустив слуг, он в один прекрасный день ушел из замка, думая побродить по свету и отыскать-таки средство спасти свою дочь. Но чаяниям отца не суждено было исполниться — сперва ограбленный разбойниками, потом жестоко простывший, он нашел приют в монастыре, так и не доведя дела до конца и завещая его своей родне.

Родня, потомки его брата, были живы и здоровы и несколько месяцев назад приехали в старый замок, чтобы жить в родовом гнезде. Но в нем оставалась Анита — вернее, ее призрак, который пробудился и начал преследовать родственников. Дело осложнялось тем, что среди них нашлось трое неженатых мужчин — и один из них старый холостяк, тот самый Ламберт, с которым она танцевала на злополучном балу.

Гневеши недолго терпели присутствие мроя и вызвали некроманта. Естественно, самого старшего, мэтра Осоку, который когда-то уже осматривал тело Аниты вскоре после ее «кончины». Тот потерпел неудачу, передоверил дело другому — с тем же результатом. Уже после за него попыталась взяться Богна Вжик, рассудив, что женщина с женщиной всегда договорятся, — и еле унесла ноги, спасаясь от разгневанного привидения.