Операция Паломник

Кажется, она еще что-то произнесла, но Гарднер уже не слушал. «Да, прав был Томсон, один я бы здесь ничего не сделал», – оглядываясь вокруг, подумал он. Место, на которое указал Донован, находилось метрах в десяти от них. Именно там, по мнению Джеймса располагался вход на технический этаж. Без предварительного ультразвукового сканирования вряд ли удалось бы определить его местонахождение. За прошедшие на третьей базе десятилетия внутри обрушившегося купола прочно обосновался свамп с его гадкой флорой и не менее гадостной фауной.

Маккейн уже выжег здесь изрядную плешь, и сквозь почерневшие останки псевдослизней стали заметны обломки строения. Где-то внизу, вместе с другими учеными, находилась Тамара. Стефан готов был руками разгребать куски органического стекла, чтобы освободить, люк, ведущий вниз на технический этаж. В голову лезли неотвязные мысли о том, что ресурс камер криосна уже на исходе, и каждая минута промедления грозит поселенцам неминуемой гибелью.

Нагруженный портативной поисковой аппаратурой Донован неуклюжей походкой прошелся по обломкам, снял с плеча огнемет, отложил его в сторону.

– Джон, – обратился астробиолог к Маккейну. – переключи плазмовик на широкоугольный импульс малой дальности. Люк основательно засыпало. Надо попробовать сплавить обломки купола вместе. Иначе разгребать замучаемся.

– Использовать «Иглу» в качестве лопаты – крайне удачная мысль, – пробормотал Маккейн, но спорить не стал. – Отвернитесь. – приказал он. – Вспышка будет яркой.

После плазменного выстрела слой обломков превратился в бесформенный конгломерат. Гарднер запаниковал. Двухметровая в поперечнике глыба казалась неподъемной. Но Донован, не дожидаясь пока спекшийся пластик окончательно остынет уверенно взялся за самый толстый край.

– А ну, навались! – скомандовал он. – На раз, два, три!

Усилиями троих мужчин глыбу удалось приподнять и отвалить в сторону. Относительно своей физической силы Гарднер иллюзий не питал, поэтому с уважением взглянул на соратников и обнаружил схожий взгляд, брошенный Маккейном на астробиолога.

В последнее время, Гарднера подспудно беспокоило поведение Джеймса. Что-то в действиях недотепистого кабинетного ученого – «книжного червя», как про себя называл его Стефан, неуловимо изменилось. Сейчас это был не тот человек, с которым Гарднер случайно познакомился в баре на «Пифагоре».

«А так ли случайно?» – Стефан незаметно оглядел Донована. Тот стоял к нему спиной, чуть сутулясь, облокотившись на ствол огнемета. Астробиолог казался усталым. Но почему-то именно казался. Неожиданно в голове Стефана, точно калейдоскопом, одна за другой промелькнули картинки: коттеджный городок, Аннет, вжавшаяся в стену спиной и держащая на прицеле Томсона, ее белый от напряжения палец на спусковом крючке, Донован, с глупой улыбкой на лице спускающийся со второго этажа по винтовой лестнице, яркая вспышка выстрела…

Тогда в суете, это все выглядело счастливым стечением обстоятельств. Как говориться, дуракам везет. Астробиолог буквально за секунду до рокового выстрела, случайно спотыкается об ножку журнального столика, теряет равновесие, кубарем катится под ноги обезумевшей Аннет. Тонкий луч плазмы бьёт в потолок. Стоящий на коленях Донован, целый и невредимый, крепко прижимает рукой «Иглу» к полу.

Стефан несколько раз вздохнул, пытаясь унять сердцебиение и выровнять дыхание. Руки гудели, поясница горела неприятным огнем. Переворачивая рукотворный валун, он выложился на все сто. Гарднер взглянул на Маккейна. Геологоразведчик скривившись растирал плечо, на его лице выступили капли пота, а на виске пульсировала синяя жилка.

«Что-то с вами, ребята, не так…» – подумалось Гарднеру. Он находился на взводе, критически оценивал свое состояние, но профессиональные навыки журналиста даже в таком состоянии брали над ним верх.