Операция Паломник

«Руководство уже в курсе, – усмехнулась Линда. – Ничего нового мы Владимиру не скажем, даже если связь сама собой восстановится». Она отвлеклась от разглядывания конструкций, мелькавших за окном кабины лифта, и повернулась в сторону Аннет. Увиденное заставило сердце забиться чаще, в горле застрял готовый вырваться крик. Скафандр подруги был угольно-черного цвета, совсем как у тех, чужих… Линда и закричала бы, но ее собственная рука, придерживавшая сейчас ракету, выглядела точно так же. Следом пришло понимание: «Паладин» модифицировал структуру внешнего покрытия, чтобы усилить защитные свойства.

На крыше было светло, как обычным солнечным днем. Саваж клонился к западу, даром, что на пространстве вне пятого накопителя уже сменилась календарная дата, и стояла глубокая ночь. Возле дверей лифта ждал Кузнецов, держа наготове тележку, обычно использовавшуюся для перевозки расходников аппаратуры связи. Повинуясь внезапному порыву, Линда взглянула в сторону четвертого накопителя. Струящийся воздух делал удаленные объекты расплывчатыми, не позволяя ничего увидеть, да этого и не требовалось. Девушка подняла руку, приветственно помахала, твердо зная, что жест не останется незамеченным.

Системо: Совож

Плането: Паломник.

Местоположение: Исследовательская база-3.

Местное время: 21–34

Люди оцепенели, всматриваясь в черноту, за которой начинался технический этаж, словно наблюдали портал, ведущий в другой мир. Замер даже Гарднер, несколько мгновений назад торопивший с открытием люка. Стефан был готов немедля ринуться на поиски Тамары, но зловоние возродило в памяти ассоциации, уже возникавшие ранее. «Кладбище… Такой запах может идти только из старого склепа…».

– Ползуны.

Гарднер вздрогнул, поворачиваясь к Ирен, хрипло выдохнул:

– Что? Что ты сейчас сказала?

– Это их выделениями пахнет. – пояснила девушка. – Ползуны – падальщики. Их задача – утилизация мертвой биомассы. Когда перевертышам удается вырасти до больших размеров, они становятся ленивыми и малоподвижными. Они бы и рады кушать своих сородичей дальше, но на погоню за добычей приходится тратить больше энергии, чем восполняет пища. Потенциальная жертва проворнее, и она легко ускользает. Поэтому крупные перевертыши обречены на голодную смерть. После их съедают ползуны.

– Вот как? – заинтересовался астробиолог. – Не думал, что п-ползуны – вершина здешней п-пищевой цепочки.

– Вовсе нет. – продолжила лекцию Ирен. – Это, скорее, симбиоз двух видов. Накапливающиеся в организме ползунов азотистые соединения отравляют их. Ползуны лишаются возможности двигаться и становятся пищей для совсем мелких перевертышей. Утех есть некое подобие зубов, которыми они грызут еще живых ползунов. Это позже перевертыши переходят на внешнее пищеварение и начинают охотиться друг за другом. Для роста молодых перевертышей необходим азот, которого много накапливается в телах ползунов. Но те не стремятся умирать. Часть азотистых соединений им удается вывести из организма. Выделения пахнут именно так. – Ирен указала на открытый люк. – Ползунов мне помогал изучать Мак, считавший, что они интереснее перевертышей. Мак обнаружил странность, которую до него никто не замечал. Соотношение численности перевертышей и ползунов не соответствует математической модели биогеоценоза, учитывающей и растения, и оба вида псевдослизней. Определенный процент органических веществ в примитивной экосистеме Паломника постоянно куда-то пропадает. Это нонсенс, говорил Мак. Природа не может быть неэффективной.

– Обитатели свампа каким-то образом проникли в убежище людей. – Маккейн наклонился над самым люком, прислушался. – Тихо. В любом случае, капсула криосна является надежной защитой от здешней фауны. Даже если ползуны и просочились в подвальное помещение, это не должно стать проблемой.

Донован встал на край люка, направив внутрь ствол огнемета, выпустил короткую струю пламени. Вспышка на краткий миг высветила пол технического этажа и платформу небольшого подъемника внизу.

– Лестницы нет. – подытожил Джеймс. – Похоже, что и не было никогда. Я прав, Ирен?

– Да. Мак говорил, что до моего рождения в подвалы спускались очень редко. Только для планового обслуживания систем жизнеобеспечения.

– Значит, так. – Маккейн окинул взглядом присутствующих, остановился на Доноване. – Здесь высоты метра четыре. Я-то спрыгну без проблем. Уверен, что и Джеймс тоже справится. Стефан…

– Тут меня вознамерился оставить? – глаза Гарднера сузились, на лице заиграли желваки. – Даже не думай!

– Ты бы дослушал вначале. Предложение было таким. Я прыгаю первым с «Иглой» в руках, обеспечиваю защиту. Следом Джеймс, налегке. Стефан и Ирен подают сверху огнеметы и поисковое оборудование, после чего мы с Джеймсом помогаем оставшимся наверху спуститься. Вопросы есть?

– Есть. – отозвался Донован. – Не то, чтобы по плану действий, но вопрос возник, как только обнаружился этот люк. Кто-нибудь из вас раньше видел живьем капсулу криосна?