Операция Паломник

– Какого типа? – издевательски поинтересовался геологоразведчик. – Мне известно о четырех разновидностях, и все их приходилось видеть, а некоторые даже обслуживать.

– А теперь скажи мне, умник, – в тон ему произнес астробиолог, – Тебя не смущают размеры люка? Даже капсула вертикального типа сюда не пролезет, не говоря уж о наиболее часто встречающихся, горизонтальных. Или, по-твоему, технический этаж специально возвели вокруг тринадцати капсул криосна?

– Да, чтоб вас обоих..! – Гарднер отставил в сторону огнемет, присел на корточки, уперся ладонями о края люка и послал тело вниз. Занятия спортивной гимнастикой в юности не пропали даром. Успел сгруппироваться, встретил поверхность, как учили, полусогнутыми ногами, но не рассчитал, угодив левой на край платформы подъемника, а правой – мимо. В результате не удержал равновесие и остановился только после нескольких кульбитов.

Со стороны люка послышались два последовательных шлепка; через мгновение кто-то потрепал Стефана за плечо.

– Ты цел, дружище? – озабоченно произнес Донован. – Встать можешь?

– Могу. – не слишком дружелюбно отозвался Гарднер, уже чувствовавший, как распухает левый голеностоп. – По-другому не заставить вас с Джоном действовать. Долго еще будете выяснять, у кого яйца круче?

– Как до серьезного дела дойдет, так сразу и выясним, – невозмутимо пообещал стоявший прямо под люком Маккейн. – А пока наш бесстрашный прыгун чешет отбитую пятую точку, девочке наверху придется одной подавать огнеметы. Донован, я повыше ростом, сам справлюсь. Обозначь пока границы периметра.

Гарднер с удивлением отметил, что Джеймс ухитрился спрыгнуть вместе с оружием. Оба при этом остались целы и невредимы. Астробиолог выпустил несколько струй огня в разные стороны, изучая пространство технического этажа.

– Коридор. – озвучил наблюдения Донован. – Достаточно узкий. Атаки с флангов можно не опасаться. Между п-плотно расположенными трубами, кабелями и воздуховодами едва ли п-протиснется что-то п-потенциально опасное.

Маккейн вызвал «Геракл»

– Пол, слушай меня внимательно, – дождавшись утвердительного ответа, Джон продолжил, – В кабине, справа, напротив кресла второго пилота, есть круглый экран. Видишь?

– Сейчас, минуту – голос Поля был взволнован, но чувствовалось, что парень окончательно пришел в себя. – Так, черт, тут их несколько.

– Самый нижний, размером с кулак. Это сканер внешнего обзора. На земле его радиус не велик, километров пять от силы. Но это лучше, чем ничего. – Маккейн прокашлялся. – Что-то не нравится мне это затишье. Будто затаились. Твари… – он сплюнул под ноги. – Следи внимательно, увидишь движение, сразу вызывай нас.

– Понял, Маккейн. Будь уверен, глаз не оторву.

– Эй! – раздалось сверху. – Про меня не забыли?

В чуть светлом проеме люка виднелась голова Ирен.

– Пока вы прыгали и ссорились, я сходила в винтолет за фонарями. Жаль, что их всего два.

– Кидай вниз по одному, – Маккейн вышел вперед, – я поймаю. И огнемет Гарднера не забудь, – он странно хохотнул, – у меня предчувствие, что тут скоро станет жарко.

Его шутку никто не поддержал.

– Ирен, – негромко сказал Донован, – аппаратуру слежения, спусти на веревке. – Он секунду помолчал, потом все-таки добавил. – Хорошенько привяжи, ок?

– Ок, Джеймс, – голова Ирен скрылась из виду. Гарднеру снизу было не видно, но он почему-то почувствовал, что девушка при этих словах мило улыбнулась Доновану.

Когда наконец всю аппаратуру спустили, Донован скомандовал:

– Теперь, цепляйся за край люка, он прочный – выдержит, и повисни. Как скажу прыгай, отпускай руки, – Донован задрав голову следил за действиями Ирен, – не бойся, я тебя поймаю.

– А я и не боюсь, – Ирен ловко пролезла в люк и повисла над замершими мужчинами.

– Прыгай!

Донован, даже не крякнув от натуги, легко подхватил ее на лету и уже через мгновение поставил девушку на землю.

– Здорово, – мечтательно протянула она.

– Работаем! – Маккейн подал Гарднеру первый фонарь. – Один тебе, а этот бери ты. – Он не глядя протянул девушке второй.

Донован тем временем возился с настройками поискового оборудования.

– Так-так. От основного коридора отходят несколько ответвлений. Ближайший сигнал от индивидуального чипа в п-пятнадцати метрах от нас, п-прямо за п-поворотом.

– Спасибо. – Стефан поднялся на ноги, шумно втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Наступать на левую ступню было очень неприятно.

– Гарднер, свети вперед. – приказал Маккейн. – Донован и Ирен замыкающие. Погнали.

Журналист ожидал, что пятнадцать метров они преодолеют за несколько секунд, но Джон не торопился. Взяв наизготовку «Иглу», он плавно продвигался вперед скользящим шагом, периодически замирая, точно к чему-то прислушиваясь. Конусообразный ствол его «Иглы» при этом метался во все стороны, как бы обнюхивая каждый дюйм. Сам Стефан ничего не слышал, в этом «склепе», как он мысленно окрестил технический этаж, не было слышно, даже эха от их шагов. Гарднер держался чуть позади Маккейна, стараясь поддерживать этот неторопливый ритм.

Возле поворота Маккейн остановился, затем сместился правее. Гарднер понял это как приглашение встать рядом.