Операция «Проводник»

Теперь за спиной сталкера оказалась стена сарая. Два гиганта бились, с шумом выплевывая воздух, наносили удары и парировали ответные выпады. Стоящая вдоль стены ржавая ванна подпрыгивала от сотрясающих землю тяжелых шагов. Внутри нее грязная вода, набиравшаяся, должно быть, годами, плескалась о стенки. Дурно пахнущая жижа стекала по ржавым бортам, муть поднималась со дна пластами.

Сет сделал выпад, но промазал, и кисть свело от жестокого удара. Нож вылетел из пальцев, чтобы исчезнуть в столбе пламени потревоженного «огнеплюя». Фанатик сграбастал сталкера за капюшон, ударил коленом в живот и повалил в заполненную грязью ванну.

Перепачканный темной жидкостью Нежить приподнялся, держась за накрытое капюшоном лицо, но удар сзади сцепленными кулаками бросил его на колени.

Руки Нежити соскользнули с борта, и Сет навалился сверху, не давая вылезти. Муть скрывала происходящее, сталкер никак не мог освободиться от повисшего на нем груза. Лицо, оказавшееся под водой вместе с обеими руками, было скрыто от противника. Движения Нежити становились все слабее, пока вовсе не прекратились.

Сектант тяжело выпрямился и отпустил поверженного врага. Только теперь до него дошло, что случилось: убив Проводника, он не только лишился долгожданной власти, но и потерял возможность вернуться обратно на станцию. О Шнурке каратель позабыл. Сет схватил труп за плечи и потащил из грязной воды.

Голова с натянутым на нее капюшоном появилась над поверхностью. Тело перевалилось через борт, медленно перевернулось, садясь на землю. Фанатик увидел перекошенную страхом физиономию и отшатнулся. Его собственное лицо смотрело на Сета, отражаясь от зеркальной поверхности шлема системы дыхания «Зонохода».

Выстрелившая вверх рука схватила гиганта-карателя за горло, заставляя наклониться. Ладонь второй руки легла на голову, впилась в волосы, шею болезненно выгнуло. Горло вдруг освободилось, легкие сделали вздох, и тут ладонь Нежити уперлась в подбородок противника. Сталкер повис на сопротивляющемся фанатике, согнул руки и резко дернул их на себя. С глухим треском шея Сета сломалась.

Нежить отшвырнул мертвое тело и устало привалился спиной к ржавому боку ванной. Он долго смотрел в остановившиеся глаза убитого карателя. В себя его привел тихий стон. Сталкер вернулся к лежащему Шнурку, подхватил коротышку на руки и потащил в дом.

Вещей у обоих Проводников не было, их отняли сектанты, но Нежить помнил, что в одной из коробок вместе с пищевыми продуктами имелось несколько обычных аптечек. Среди россыпи таблеток нашлось обезболивающее и успокоительное. Скоро дыхание ученика выровнялось, стоны боли утихли, постепенно комната наполнилась мирным сопением.

Воды в бутыли оказалось не так много, но если экономить, должно хватить на несколько дней. Сталкер решил тянуть до последнего, прежде чем вернуться из убежища на станцию. Зная фанатиков, можно было предположить, что засада станет ждать исчезнувших людей сколько угодно, а без оружия выстоять против них почти нереально.

Нежить оставил в чашке воду для ученика, вышел из комнаты и расположился на привычном месте в кухне. Погруженный в свои мысли, он не сразу увидел маячившего за стеклянной дверью незнакомца. Тот понял, что его наконец заметили, и приветственно помахал рукой. Сталкер изумленно разглядывал фигуру в стандартном «Леснике», отличающемся от таких же комбинезонов лишь наличием меховой оторочки на воротнике.

Незнакомец знаками показал, что хочет войти. Нежить пожал плечами, и через мгновение бродяга уселся за стол напротив сталкера.

– Привет, Нежить, – поздоровался пришелец.

– Кто ты такой? Как тут оказался? И откуда меня знаешь? – настороженно поинтересовался Проводник, соображая, успеет ли добраться до кухонного ножа прежде, чем незваный гость скинет висящий через голову автомат.

– Ножик тебе не пригодится. – Незнакомец будто прочитал мысли. – Возьми лучше АК. А то что же это за сталкер – да без оружия?

Ствол со стуком опустился на столешницу и громко проехался по ней. Нежить оторвал взгляд от оказавшегося рядом «калашникова» и поднял глаза на пришельца, ожидая ответа на свои вопросы.

– Кто же тебя не знает? – улыбнулся незнакомый бродяга. – Тем более я. Мне, видишь ли, положено знать всех и каждого. Как и все то, что происходит вокруг. Что ты там еще хотел знать? А, откуда я здесь. Почти оттуда же, откуда и вы с моим старым другом Шнурком. Вот он разоспался, аж похрапывает! Ничего, пусть как следует отдохнет, силы парню понадобятся.

Нежить недоверчиво глядел на знающего чересчур много незнакомца. Чем-то этот бродяга располагал к себе, от него веяло спокойной силой, даже какой-то безопасностью.

– Я Котэ, – наконец представился сидящий напротив человек. – Слышал обо мне?

– Кажется, Шнурок упоминал это имя. Если ты не врешь, – уклончиво ответил Нежить.