Оплот и Пустота (СИ)

   Каждая команда вольна была набирать с собой столько камешков, сколько посчитает нужным. Победитель состязания определялся по очерёдности прихода к финишу и по количеству донесённых кругляшей. Пользоваться для переноски тканью или чем-то подобным запрещалось, и раздетым по пояс участникам оставалось лишь тащить всё в руках.

   - Недис, сколько вы брали в прошлый раз? - спросила Гилея.

   - По шесть.

   - Берём по два в каждую руку и пятый в рот, - Гилея живо ухватила пять камешков. Часто стратиги брезговали сами нести кругляши, нагружая по полной ксангов, но ей такая гордыня виделась излишней и мешающей победе.

   Воины неохотно засовывали в рот камни, справедливо полагая, что они будут мешать полноценно дышать. Если человек устал и ему тяжко - то, конечно, будут, но если он сохранил силы и не загнал сердце бешеным рывком - помеха не будет существенной.

   Двигаясь по кромке воды и щурясь от солнца, команда Модусов в десять минут достигли начала следующего этапа.

   Вход в пещеру частично скрывали огромные глыбы, некогда рухнувшие с обрыва. Прибой тянулся к ним, смачивая снизу и пачкая пеной, но забраться в саму пещеру не мог. Другое дело шторм - тогда вода захлёстывала туда с лёгкостью, затапливая проходы на сотни шагов.

   Обогнув валуны, Гилея вместе с командой нырнула в зев пещеры. Тут же на них дохнуло запахом гниющих водорослей и просоленных морем камней, а скользкий пол заставил двигаться со всей осторожностью.

   На данном этапе сила и сноровка ксангов имела очень посредственное значение. От них требовалась только осторожность, дабы не сломать себе ничего и не пораниться об острые края камней.

   Карстовая пещера являла собой запутанный лабиринт, погружённый в полутьму, где ориентироваться позволяли лишь мысленные карты. Выучить же все ходы представлялось крайне сложной задачей, особенно с учётом запрета слоняться здесь в другое время и того, что каждый человек имел право участвовать в состязании не более одного раза в два года.

   Без лишней спешки и суеты Гилея смежила веки и развернула мысленную карту. Очень быстро она отбросила два хода как тупиковые, а среди двух оставшихся выбрала левый как наименее опасный. Она также не постыдилась спросить совета у Недиса, и бывавший здесь ранее ксанг высказал идею двигаться по двое, страхуя друг друга от падений. Так и поступили, и сам опытный боец шёл справа от Гилеи, поддерживая её за локоть и позволяя всецело сосредоточиться на мысленной карте.

   Пол пещеры плавно поднимался, влаги на камнях поубавилось вместе с характерным запахом, хотя охапки сухих водорослей ещё попадались, свидетельствуя о глубине проникновения моря в часы, когда бог воды Динакин особо яростно сражался с вершителем смерти Хедиксом.

   Один раз Гилея немного ошиблась с выбором направления и чуть не завела команду в тупик, но вовремя спохватилась. Больше всего мешала не запутанность проходов, а полумрак. В кромешную темноту они никогда не забредали - в большей части пещеры сквозь зияющие в своде отверстия проливался солнечный свет, хотя в некоторых местах его явно не хватало.

   Где-то в соседнем проходе слышались крепкие выражения других команд. Очевидно, менее способные стратиги таки завели себя и подопечных в глухие ответвления лабиринта. Слыша эти проклятия в адрес бога-покровителя и видя уверенное продвижение стратига собственной команды, Недис едва заметно улыбался; победа выглядела для него и для других ксангов всё более реальной.

   Сделав очередной шаг, Гилея внезапно за что-то зацепилась и растянулась на камнях, кругляши вылетели из рук и скользнули вперёд. Недис упал вместе с ней, и сейчас они оба валялись на боку, схватившись за ушибленные колени.

   Из темноты прохода выскочили сразу трое соперников во главе с ухмыляющимся стратигом команды Перикулов. Награждая "слабаков" малоприятными эпитетами, они подхватили обронённые командой Модусов камешки и мигом скрылись.

   Открытые столкновения и рукоприкладство строго запрещались на состязании, но вот сюрпризы в виде натянутой понизу бечёвки не считались чем-то постыдным, а наоборот подпадали под определение тактической хитрости. Соперники предусмотрительно укрылись в тёмных кавернах, слились со стенами пещеры, и на малоподробной мысленной карте не удалось вовремя разглядеть притаившихся негодяев.

   Команда Модусов оправлялась от подлой уловки - боль в колене не спешила утихать, и Гилея сейчас только и могла обшаривать картой все окружающие проходы, пока не наткнулась на следующую за ними по пятам команду Астатов. Цокнув языком, Гилея поднялась на ноги с помощью Недиса, и они продолжили углубляться в пещеру...

   Стратиг Астатов выделялся среди высшей касты небывалой силой и выносливостью, за что сегодня и получил право представлять фракцию. Вот только с построением мысленных карт у него было туговато. Однако расторопный малый не унывал и живо нашёл выход из затруднительного положения - слежка. Он нащупал мысленной картой команду Гилеи и увязался за ней, держась на предельно возможном расстоянии. Никакому стратигу ведь не придёт в голову обследовать пройденный путь - какой в этом смысл?