Оплот и Пустота

   - Думаешь, они могли сцепиться с Ассултом?

   - Может и с Ассултом. Или ещё с кем. Мы до сих пор ничего толком не знаем о землях на севере, за Льдистым морем. А норды знают. Там тоже должны быть страны, поселения, места для грабежа.

   - Хорошо, будем сворачивать частые проверки селений... Отдыхай пока. Завтра поговорим.

   Покинув казарму, Игнис вспомнил об ещё одном важном деле и размашистым шагом направился в сторону цитадели.

   Людей на улице практически не осталось. Закрывались последние лавки, и только самые упорные оружейники продолжали стучать молотками в кузницах, выполняя срочные заказы. Влажная брусчатка под ногами свидетельствовала о недавнем дожде. Осень всегда несла с собой обилие осадков, колючий ветер и ранние морозы. О зиме севера и думать не хотелось. Знобило даже от самой мысли о грядущих через пару месяцев снегопадах.

   Цитадель Оплота Севера взмывала вверх на добрых три десятка ярдов, и низко плывущие облака, казалось, задевают её верхушку. Неподвластный времени серый гранит иногда чередовался с изящными вставками из чёрного мрамора. Верхние ярусы выделялись стрельчатыми окнами, окна же первых двух ярусов представляли собой узкие бойницы. В случае опасности здесь будет главный центр обороны, и враги непременно сломают зубы, пытаясь прогрызться через шестифутовую толщу стен.

   Игнис вошёл цитадель, взбежал по ступенькам на самый верхний ярус и осмотрелся. Невзирая на повсеместное распространение масляных ламп, центральная башня оставалась верна старым добрым факелам. Они торчали вдоль облицованных белым камнем стен и слегка чадили. Воздух казался сгустившимся от дыма и запаха нарда из курильницы. Левую стену занимала цветная мозаика, изображающая молодого Ранда - одного из двух братьев, основателя крепости и создателя Луча. Через полгода должен состояться большой праздник - сто двадцать пять лет со дня основания Оплота Севера.

   Несмотря на всю красоту помещения, взор любого человек неизменно приковывал Луч Оплота. Тугой пучок ослепительно-золотистого света, бьющий из центра помещения, казался тяжёлым, будто расплавленный металл разогнали до небывалой скорости и запустили ввысь. Круглое отверстие в своде позволяло яркому потоку свободно покидать цитадель, разрезать густые тучи и продолжать бесконечный путь в небеса. Свет Луча можно было видеть за десятки миль, и он одним своим видом вселял в людей веру в Оплот.

   Сейчас в ритуальном зале находилось около тридцати человек, слышались приглушённые разговоры. Заметив пришедшего, Мастер Мадайн покинул группу беседующих и направился к Игнису:

   - Решил посетить ритуал?

   - Демлан мне не чужой. Думаю, моя поддержка его ободрит.

   - Так и есть. Иногда мне кажется, что вы нарочно распускаете слухи об опасности Слияния.

   Игнис смерил его пристальным взглядом. Определить на вид возраст Мастера до сих пор оставалось сложной задачей. Точно больше пятидесяти пяти, скорее ближе к шестидесяти. Худощавый, русые волосы с проседью, небольшая окладистая борода и проницательные глаза, светящиеся умом и пониманием.

   - Мастер, вы ведь сами говорили, что ритуал Слияния с Оплотом несёт в себе опасность. Выходит, повторный ритуал для причисления к Стылым - и подавно.

   Старик улыбнулся, и целая паутина мелких морщин вокруг глаз проявилась ещё чётче:

   - Да, не спорю. Но сколько на твоей памяти таких... хм... неудачных Слияний?

   - Э-э-э... одно или два... Из тех, что я знаю... Мастер, вы снова будете привязывать Демлана к снегу?

   - Да.

   - Не нашли другой склонности?

   - Нет.

   - Жаль, - вздохнул Игнис. - Снега много, сила Оплота очень уж распылена в нём. Да к тому же, Демлан сможет только половину года призывать Оплот. А что делать летом, в начале осени, в конце весны?

   Мастер плавно развёл руками, будто стараясь обнять всех присутствующих в зале:

   - Не всем же так повезло с огнём как тебе. Я бы и рад узреть в Демлане склонность к другому источнику, но...

   Игнис понимающе кивнул.

   - Начнём, пожалуй, - произнёс Мастер Мадайн и направился к Демлану.

   Игнис отошёл к стене и встал возле факела, ощущая на щеке тепло от огня.

   Мастер подвёл Демлана непосредственно к Лучу, затем отошёл на три шага назад, заложил руки за спину, и по просторному залу разнёсся его зычный голос:

   - Демлан Дагалон, готов ли ты повторно воззвать к силе Оплота?

   Солдат облизнул пересохшие губы:

   - Готов.

   - Веришь ли ты в силу Оплота?

   - Верю, - с лёгкой хрипотцой в голосе выговорил Демлан.

   Мастер сделал небольшой шаг вперёд, тускло-серая одежда его в свете Луча показалась более яркой.

   - Принимаешь ли ты бремя Стылого?

   - Принимаю.

   - Готов ли ты оставаться крепким и не дрогнуть перед лицом врага, даже когда другие побегут?

   - Готов, - Демлан смежил веки, пальцы его мелко подрагивали.

   - Прикоснись к Лучу.

   Демлан шагнул к центру, кисти его исчезли в золотистом потоке света, глаза по-прежнему оставались закрытыми.

   Мастер подошёл к солдату сзади и опустил руки на его широкие плечи: