Оплот и Пустота

   - Свет, который мы видим - это сила, в которую мы верим. Сила, дарованная нам Оплотом, есть в каждом из нас. Тот, в ком её больше, достоин стать воином Оплота. Тот, кого она переполняет, может стать Стылым. Помня о вере, представь свой источник.

   Игнис видел, как озарённое светом лицо Демлана напряглось в попытке представить снег. Именно от полноты этого образа в воображении во многом зависит исход ритуала. Не смог в должной мере представить нужный источник - потерял надежду на удачное Слияние.

   Голос Мастера теперь звучал более пронзительно:

   - Снег вершин Поющих гор будет с тобой. Снег лютой северной зимы будет с тобой. Тающий снег по весне будет с тобой. Даже лёгкая утренняя изморозь на листьях и траве будет с тобой.

   Демлан резко дёрнулся, как от пощёчины, и чуть не упал, но руки Мастера удержали его. Свет вокруг пальцев солдата, погружённых в Луч, уплотнился, по лицу его пробежало смятение.

   Мастер широко расставил ноги для устойчивости и возвысил голос ещё сильнее:

   - Крепи веру в сердце своём. Представь источник и призови Оплот.

   Игнис покрутил головой и отыскал взглядом небольшой ящичек со снегом, стоящий у ног одного из Мастеров. Надо же, позаботились и об этом. Наверное, кого-то из охотников заставили притащить снег с вершин Поющих гор и сохранили его в холодном подвале. Для полноценного сражения такого количества явно не хватит, но для ритуала вполне достаточно.

   Демлан всеми силами призывал Оплот и, похоже, у него получилось. Движения обрели уверенность, стоял он твёрдо, Мастер более не держал его за плечи. Открыв глаза, новоявленный Стылый прошёлся вокруг Луча и приблизился к ящику со снегом. На лице его играла улыбка, а осознание успешно прошедшего Слияния переполняло изнутри. Похоже, настал самый счастливый день в его жизни. Демлан зарылся пальцами в белый, быстро тающий снег, и набрал целую пригоршню. Не стирая улыбки с лица, он подошёл к Игнису.

   - Ну что, теперь увидим, кто тут самый отчаянный рубака.

   - Как скажешь, - ободряюще улыбнулся Игнис.

   - Снег против огня на ближайшей тренировке. И обещай не поддаваться.

   - Дождись снегопада, задира. С этим ящиком ты простоишь пару секунд.

   - Я дождусь.

   Остальные присутствующие всё это время оживлённо переговаривались между собой, просторный зал полнился гомоном. Демлан получил лишь несколько поздравительных кивков. Ритуал Слияния с Лучом Оплота проводился здесь каждый день и, несмотря на всю торжественность, давно стал для Мастеров привычным.

   Немного побеседовав с приятелем, Игнис спустился по лестнице на первый ярус и покинул цитадель.

   Вечерняя прохлада ощущалась всё сильнее. Северный ветер заползал под одежду и заставлял плотнее кутаться в шерстяной плащ. Солнце давно уступило место виднеющейся из-за туч луне, звёзды кое-где робко проступали на потемневшем небосводе, мерцая подобно светлячкам.

   Твёрдо решив хорошенько выспаться, Игнис двинулся в сторону северной казармы. Влажная брусчатка тоскливо и однообразно плыла под ногами, свет в окнах встречался всё реже. Крепость отходила ко сну, и только силуэты солдат на стене вдалеке напоминали о бдящей ночной страже.

   До казармы осталось не более двух минут ходу, когда поодаль из-за поворота вывернула большая группа солдат, ведомая офицером. Бойцы уверенно продвигались к воротам, не смотря по сторонам и не перебрасываясь обычными скабрёзными шуточками. Что-то в их внешнем виде казалось неправильным, хотя одеждой они ничем не отличались от обычного патрульного отряда.

   Игнис насторожился и пристроился за ними, шаря взглядом по серым плащам. Лица разглядеть никак не удавалось.

   Караульные ночной стражи около ворот стояли по двое, опёршись на копья и поставив овальные щиты на землю. Никому не хотелось всю ночь проторчать с лишним грузом. Навстречу подошедшим выступил дежурный капитан, и бойцы остановились. Игнис едва успел различить, как ведущий группу офицер взмахнул рукой, и в ту же секунду капитан ночной стражи опрокинулся на спину, из горла его струёй хлынула кровь.

   Со скоростью бури бойцы пришли в движение и рассыпались по пятачку у ворот. Лязгнуло выхватываемое из ножен оружие. Двое караульных вскрикнули и упали на землю, из груди каждого торчал метательный нож. Со стены полетел стражник с луком в руке и грохнулся на камни.

   Пришедшие в себя солдаты подхватывали щиты и копья, разворачивались в сторону непонятно откуда взявшегося неприятеля.

   - Тревога! К оружию! - успел всполошиться один из караульных на стене. В тот же миг тело его шмякнулось на брусчатку, неподалёку от только что упавшего солдата.

   Скорость снующего повсюду врага не оставляла никаких сомнений - шияры. Как такая большая группа кочевников смогла проникнуть в крепость, замаскироваться под солдат Корсии и пробраться к воротам?!

   Держась на расстоянии, Игнис попытался ощутить любой источник огня. Кроме нескольких масляных ламп и четырёх факелов при воротах, ничего почувствовать не удалось. С такими скудными крохами много не навоюешь, а без сил Оплота выстоять против шияров надежды нет.