Опричник

Засада как таковая… разбуженный мной после изъятия артефакта и допрошенный в ночи командир наемного отряда знал немного. Но и того было достаточно, чтобы понять: ждали сонные тетери именно нас. Уж больно точны были приметы указанной его отряду цели. И ладно бы кто-то, прознав о нашей сделке с выжицким дельцом, решил пощипать маленький отряд, сопровождающий тяжело груженный континентальник. Обычное дело в СБТ, чего уж там. Так ведь нет, задача, поставленная командиру наемников, была совсем иной: уничтожить груз. Все остальное на его усмотрение, но премию в размере стоимости заказа он мог получить только в этом случае. И сей любопытный факт придает ситуации совсем другой окрас и открывает перед нами совсем не блестящие перспективы. Первый минус.

Минус второй, который можно было бы принять за плюс: неизвестные наблюдатели, нейтрализовавшие нашего потенциального противника и невольно «подарившие» весьма интересный артефакт. Деус экс машина, как говорили римляне и прочие греки в таких случаях. Удача и везение, да. Но… о них нам неизвестно ровным счетом ничего. Кто они, эти альтруисты, откуда взялись и зачем вообще подложили свинью нашим несостоявшимся противникам? Сплошной туман.

И это непонимание рождает очень неприятные ощущения. В то, что действия неизвестных были всего лишь удачным стечением обстоятельств для нас, я не верю. Таких совпадений не бывает! А если господа действовали в нашу пользу сознательно… Что ж, честь и хвала им за доброту-заботу, но не проще ли было сообщить нам о возможной засаде и не разводить турусы на колесах? Не сообщили. Значит, была какая-то иная цель… или иной приказ? Но, допустим, что их целью был отряд Тальды. Так, с момента отключки сидевших в засаде наемников до нашего появления на дороге прошло как минимум три часа. Минимум! За это время, даже если владельцы артефакта хотели лишь подгадить отряду Тальды, можно было столько наворотить! Хоть всех бойцов вырезать, хоть оставить их голыми, без оружия и техники на обочине глухой малоезженной стежки посреди Свободных Территорий, но ни того ни другого с ними не случилось… Да, мы тоже не стали жестить с незадачливыми наемниками, ограничившись сбором их личного оружия и легкими поломками в машинах, чтобы лишить возможности преследования. Ну так и сами люди Тальды не успели нам нагадить. Проспали момент, так сказать. Так что никаких особых претензий у нас друг к другу не было и быть не могло.

В общем, в ситуации с бывшими владельцами артефакта я склоняюсь к мысли, что действовали они целенаправленно. Кому-то хотелось, чтобы груз не добрался до места назначения, а кому-то очень хотелось обратного. И как ни прискорбно, в этой ситуации «Гремлины» оказались в самом центре конфликта чьих-то интересов. Опять… Мало нам проблем с Корибут-Вишневецкими, мало неприятностей с ЦС и непоняток с «Пардусами» – теперь еще и это. Эх, надо, надо было выбрать момент и взять тех доброжелателей за химок да потрясти как следует! Глядишь, еще какая информация перепала бы. Но нет, они же появились в моем поле зрения как раз в тот момент, когда я беседовал с Тальдой. А к тому времени, как майор вновь отправился в забытье, гостей и след простыл. Гоняться же за ними по ночному лесу я не рискнул. Зря, наверное. М-да.

Я вздохнул и, стряхнув с ладоней крошки от рыбника, потянулся за сигаретами.

– Забрал, значит. Просто нашел и просто забрал. – Сидящий в глубоком кресле с высокой спинкой старик качнул головой и неожиданно ухмыльнулся.

Стоящие напротив него молодые люди переглянулись и напряженно уставились на хозяина кабинета. А тот, словно забыв, что находится в комнате не один, пробормотал:

– Шельме-ец… впрочем, чего еще ждать от Скуратовых? Они и у дьявола сковородку отберут.

Бормотание старика прервал тихий перезвон старинного телефона. Он нахмурился и, указав стоящим навытяжку докладчикам на стулья в темном углу кабинета, поднял массивную, причудливо изогнутую трубку. Вокруг стола тут же полыхнуло синеватыми отблесками эфирное поле, и по кабинету разнесся тихий, но от этого не менее раздражающий гул глушилки. Коротко переговорив по телефону, старик аккуратно вернул трубку на рычаг и, откинувшись на спинку кресла, уставился куда-то в пустоту. Впрочем, уже через несколько секунд он пришел в себя и, одним движением ладони развеяв эфирный конструкт, глянул на подскочивших со стульев подчиненных.