Орбита смерти

- "Атлантис" вызывает Центр, - прозвучал веселый голос Криппена. - Вы что, нас взорвете?

- Только без глупостей. Слушайте, Пентагон передумал. Мыс Канаверал останется на стартовой площадке, а под вами заиграют все двигатели, ясно? Старт ровно в 9.00 согласно расписаний тренировок. Только на сей раз это уже будет не тренинг. Ребята, инструкции вам известны, так что действуйте согласно них. Знаю, что "Рубинового Чирка" вы не спартачите. Как меня поняли?

Криппен с Робинсоном приняли новость спокойно. Они подтвердили прием и продолжали всматриваться в циферблат бортового хронометра. На нем было 8.04.

В 11.03 Сильвестр Сталлоне с Мыса Канаверал принял из Хьюстона приказ об отмене старта. Слова Роя Уайта были для него священны, поэтому он даже не спрашивал о причинах. Сталлоне должен был продолжать отсчет до момента 00.00 и только после этого сообщить известие астронавтам.

На залитом солнцем Мысе Канаверал собрались толпы зрителей. Пресса, радио, телевидение, тысячи зевак всматривались в удаленное на шесть миль пятнышко ракеты с шаттлом. Вся эта публика собралась в основном на отрезке морского берега, отделявшего Банана Ривер от океана, поближе к Кокоа Бич. Вооруженные подзорными трубами, телескопами, биноклями, фото- и кинокамерами они праздновали очередное достижение американской технической мысли.

Никто из них не знал, да и откуда, что "Атлантис" не полетит.

На базе в Вандерберг раздался монотонный голос, отсчитывающий последние 57 минут, отделяющие астронавтов от того момента, когда они оторвутся от земли: 3420, 3419, 3418...

Калифорнийский пляж был пуст. Сюда публика не прибыла, ведь старт должен был произойти только на Флориде...

14

"Вашингтон, 14 июля, 11.20 утра

- Пожалуйста, сообщите об этом президенту, если надо - потревожьте, на мою личную ответственность!

Ник Малькольм, советник президента США по вопросам национальной безопасности, глянул в глаза стоящего перед ним Ханны. Взгляд полицейского не обещал ничего хорошего. Малькольм взял трубку.

В вашингтонский "Нэйшнл Айрпорт" они прибыли в 11.10. Их ждали две автомашины. Шейла Пикард отправилась в Ленгли, а Ханна через десять минут был уже возле Белого Дома.

В нескольких словах он отчитался перед Малькольмом. Того визит Ханны изрядно удивил.

- Так почему вы самостоятельно не изменили места старта вновь на Флориду? Господин президент, насколько мне помнится, дал вам все полномочия за исключением полной отмены миссии, разве не так? Раз мисс Пикард утверждает...

- Раз вы ничего не поняли, прийдется повторить еще раз. Я не могу брать на себя такой большой ответственности, - объяснял все больше и больше нервничающий Ханна. - На Мысе Канаверал находится подозреваемый нами человек. Его фамилия Налти, и в настоящее время он член дублирующего экипажа. Мистер Малькольм, этот экипаж не полетит, но я не могу ручаться головой и за Скотта с Даском из Вандерберг. В настоящее время мисс Пикард проверяет их данные в ЦРУ. Данные, касающиеся их всех, понимаете? За несколько часов мы пролетели весь континент из конца в конец, проводя по пути дурацкие, ничего нового не приносящие исследования. К тому же у нас не было достаточно времени. Так как я мог в подобной ситуации решать? Сообщите президенту, что, несмотря на все наши мероприятия, "Атлантису" может грозить опасность. Мы подождем здесь. Пускай решает он сам.

- Мистер президент сейчас завтракает.

Ханна сжал кулаки и сделал шаг вперед.

- Пожалуйста, сообщите президенту. Прервите его завтрак, ответственность беру на себя.

Ник Малькольм положил трубку.

- Мистер президент через минуту будет в Овальном кабинете. Если бы у вас произошли непредвиденные трудности, он в вашем распоряжении. Будьте добры, мистер Ханна, присядьте.

Ханна буквально упал на стул и поглядел на часы. Почти половина двенадцатого. Через полчаса старт. Где же Шейла? Почему она не звонит?

- Не надо волноваться. Не думаю, чтобы ваша коллега напала в ЦРУ на какой-то след, - сказал Малькольм. - Заверяю вас, все эти люди были хорошо проверены. Может кофе?

Ханна отказался.

Телефон зазвонил в 11.40. Малькольм снял трубку, и его лицо посерело.

- Это вас, - подал он трубку через стол.