Орден хрустального черепа (СИ)

– Рад, наконец, познакомиться с той, кому удалось невозможное – затащить под венец самого убежденного холостяка королевства, – смеясь отозвался один из них, снимая маску. – Этьен Этертон.

У него оказались соломенного цвета волосы, ярко-зеленые глаза и теплая обаятельная улыбка. Он протянул мне раскрытую ладонь и смело вложила в нее свою. Склонившись для приветственного поцелуя, Этьен подмигнул мне и заговорщицки прошептал:

– Если таланты Вирэ на супружеском ложе не придутся вам по вкусу, готов предложить свою кандидатуру в качестве замены!

– Похоже у Этертона напрочь отсутствует инстинкт самосохранения, раз он предлагает невесте стать ее любовником прямо на глазах у жениха, – рассмеялся рядом стоящий мужчина и тоже снял маску.

– Сэм Распейл, – жгучий брюнет с идеально зализанными волосами, пронзительными голубыми глазами и хищными чертами лица так же склонился в почтительном поцелуе.

Я благосклонно кивнула и тепло улыбнулась в ответ. Фамилии этих двух молодых людей были мне хорошо известны, впрочем, как и любому, кто продолжительное время находился при дворе. Этьен – один из самых завидных женихов этого сезона. Единственный сын графа Этертона и единственный наследник его огромного состояния, известный столичный повеса и душа любой компании. Он часто оказывался в пикантных переделках на пару с младшим братом Рэда, Габриэлем, а потому был весьма известен в женских кругах.

Сэмюэль Распейл – чуть менее богат, но столь же родовит и знатен, как и его товарищ. Оттого и так же желанен в качестве спутника жизни у любой из девушек.

Последний же из присутствующих оказался мне совершенно не знаком. Он держался довольно обособленно. Стоял в стороне и не делал попытки подойти ближе и вступить в разговор.

– Максимилиан Леран, – представил Рэд, когда стало понятно, что сам он представляться не собирается.

Паладин окинул меня внимательным взглядом, однако маски снимать не стал и руки не протянул. Лишь слегка кивнул в знак приветствия и тут же отвернулся, глядя куда-то в даль.

– Не обращайте на него внимания, дорогая. Макс у нас не слишком компанейский, – участливо заметил Этьен и, поймав разносящего напитки слугу, тут же поднял свой бокал. – За будущую герцогиню Вирэ!

Мы еще немного постояли у балюстрады, слушая оркестр и обмениваясь дворцовыми сплетнями, а затем к нам подошел посыльный и сообщил, что королю требуется помощь его паладинов и мужчины тут же поспешили к нему.

– Мне не хочется оставлять тебя одну, – разочарованно прошептал Рэд, целуя меня в щеку. – Габриэль сейчас на дальней заставе и Карье еще вернулся. За тобой некому присмотреть…

– Не волнуйся, я не буду скучать. К тому же Крис должен появиться с минуты на минуту, – заверила его и добавила. – А я пока пойду найду своего фамильяра. Надеюсь, он еще не успел свести Билльмонта с ума…

Как выяснилось буквально несколько минут спустя, решение проверить как идут дела у этой парочки пришло ко мне очень своевременно. Одного взгляда на королевского церемониймейстера было достаточно, чтобы понять, что сдерживается он уже из последних сил. И только безупречно вышколенные манеры не дают ему со всего размаху от души съездить по чертячьей физиономии. Хотя я бы на его месте уже давно именно так и поступила.

Оба одетые в сине-золотые ливреи, с пышными жабо на груди (Билльмонт проявил инициативу и недюжинное великодушие, пошив для чертяки точную копию собственного наряда), они стояли поодаль от танцующих и пристально наблюдали за происходящим в зале. При этом Шнырь ежеминутно дергал несчастного распорядителя за рукав, заставляя нагибаться, и что-то шептал на ухо при этом неприлично тыкая лапкой в кого-то из гостей.

Завидев меня, Билльмонт испустил громкий вздох облегчения и принял вид человека, только что благословленного всем божественным пантеоном.

– Мисс Кира! – громко приветствовал он, чуть ли не подпрыгивая от радости. – Как вы вовремя! Меня только что срочно вызвал к себе его величество, не могли бы вы забрать своего фамильяра обратно?

– Я э-э-э… да, конечно, – растерянно закивала я и не успела опомниться, как церемониймейстера уже и след простыл.

– Слабак, – хмыкнул Шнырь, глядя вслед улепетывающему мужчине.

– Чем это ты его так довел? – уточнила я, строго глядя на своего фамильяра. – Опять всякие пакости придумывал?

– И ничего не пакости! – возмущенно воскликнул тот. – Я только указывал на недостатки организации мероприятия. Вот из меня бы вышел распорядитель хоть куда!

– Ага, могу себе представить, – язвительно усмехнулась в ответ. – Если бы этот бал правил ты, то все гости уже бы давно на полу валялись опоенные очередной твоей алкогольной гадостью.

– Ничего ты не понимаешь, первак – это напиток богов, – парировал Шнырь, а потом пожаловался. – Так этот вредный Билль даже выслушать меня не захотел. Назвал неучем! Все твердил про королевский протокол. Даже талмуд какой-то приволок и велел прочесть от корки до корки. Как будто мне делать больше нечего…