Орден Очищения

- Где было? А к северу отсюда уж в самых предгорьях. Там недалеко скалы такие приметные... Вы бы не ходили туда. Она же вас сглотит как горстку ягод...

- А это чудовище разве ягодами питается?

- Какими ягодами? Мясом она питается! Вон Син-пчеловод видел как она оленя схватила. Прямо на лету когтями сцапала, да хребет бедной животине сломила, только косточки захрустели.

Денгар задумчиво потер подбородок. Что-то слишком уж много людей видели эту неведомую нечисть. Возможно, здесь и в самом деле что-то нечисто... Незримые узы связи с Виданой донесли слабое эхо сомнения и неуверенности.

- Вы бы уж пособили нам, - негромко попросил Фран. - Извели эту чудищу. Господин барон вам за это груду золота отвалит, да и у нас есть немного серебришка. Не обидим.

- Нет нужды. Если там и в самом деле живет нечисть, то избавить вас от нее - обязанность Ордена. Деньги нам не нужны. Если мы сами не справимся, то через пару недель сюда прибудет целый отряд волшебников. Против десятка магов не устоит ни один монстр.

Фран-Молотобоец широко улыбнулся:

- А ведь правду в народе говорят: если приключилась с тобой беда - иди на поклон к колдунам. Они обязательно помогут. Ну, значица, спасибо вам. От всей души спасибо.

- Мы можем поговорить с вашими лесорубами?

- Конечно! Говорите с кем пожелаете. Только будьте осторожнее... э-э... кхм... как бы вас тут чем не зашибло. Лесоповал все-таки... Только не подумайте ничего плохого...

* * *

Продираясь сквозь непролазные заросли кустарника, Видана уже в который раз тяжело вздохнула. Такими темпами мы не найдем тут ничего и за целый год. Шедший впереди Денгар, ощутив ее раздражение, обернулся и с ободрительной улыбкой помахал рукой. Улыбнувшись в ответ, Видана прибавила шаг.

Густые заросли лесов Шихнаса близ северных отрогов Ограждающих гор становились совершенно непролазными. Исполинские стволы вековых деревьев были опутаны ветвями какого-то кустарника. Вымахавшая почти в рост человека трава покрывала редкие поляны. Именно в этих безлюдных и диких местах чаще всего видели неведомого крылатого монстра. Все лесорубы, с которыми Денгар и Видана разговаривали, как один указывали на эти холмы.

Люди избегали заходить в эти места без крайней необходимости, но вот лесному зверью здесь было весьма привольно. Звериные тропы во множестве пересекали эти леса, образуя запутанную паутину едва различимых тропинок. Видана отчетливо ощущала богатство этого лесного мира. Самые обычные, а вовсе даже не призрачные волки, громадные бурые медведи, зайцы, лисы, белки. Бесчисленное разнообразие птиц... Казалось совершенно невероятным, что в подобных местах может жить некая чудовищная тварь.

Под веселое пересвистывание птиц они вышли на широкую полянку. Вышли и мгновенно замерли.

Посреди поляны, окруженные вытоптанной травой, красовались чудовищные следы. Исполинские трехпалые отпечатки были совершенно невероятной величины. Вывороченные когтями пласты земли смотрелись весьма угрожающе. Сомнений больше не оставалось - в этих лесах действительно жило некое чудовище.

- Внушает уважение... - Денгар склонился к земле, пристально разглядывая отпечатки гигантских лап. - Когти длиной почти с мою руку. Кто же это мог быть?..

- Не знаю ни одной твари, способной вымахать до таких размеров. - Видана нервно поежилась. - Похоже, у Ордена будут здесь проблемы. Крылатая, чешуйчатая, зубастая и оставляющая отпечатки лап в три шага длинной тварь. Бр-р... Что будем делать?

- Полагаю, следует выяснить, как на самом деле она выглядит и где обитает.

- Придется действовать с удвоенной осторожностью. Если мы наткнемся на этого монстра... При таких размерах справится с ним будет не так уж и просто.

- Понимаю. Мои самые мощные заклинания уже наготове. - Денгар поднял правую руку. Вокруг его кулака слабо разливалось голубоватое мерцание волшебства. С едва различимыми щелчками в магической дымке проскакивали маленькие искорки. - Навряд ли этому чудовищу понравится, если мы явимся прямо к нему в гнездо. Но я готов. Действуем как обычно?

- Конечно.

Еще раз взглянув на изрытую чудовищными когтями землю, молодые волшебники вновь углубились в заросли. Слабо шумел ветерок, шевеля листьями обступивших поляну деревьев. Стрекотали кузнечики. Громко перекрикивались птицы.