Орден Очищения

- Похоже, мы нашли логово этого чудовища, - негромко прояснил очевидное явно нервничающий Денгар.

- Возможно, нам следует вернуться и доложить Ордену. - Видана заметно содрогнулась. - Связываться с этим неведомым монстром, не имея за спиной хотя бы сотню солдат и десятка магов, явно не слишком разумно.

Денгар согласно кивнул и повернулся, готовясь спуститься с каменистой вершины холма вслед за отступавшей Виданой.

- Что вы там шепчетесь? - Громкий голос, донесшийся из темных глубин пещеры, мгновенно парализовал их ноги. Денгар и Видана застыли как статуи, боясь даже вздохнуть. - Заходите, если уж пришли.

Что им оставалось делать? Разумеется, они приняли приглашение.

Воздвигнув перед собой плотный волшебный щит и держа наготове самые разрушительные заклятья, Денгар и Видана медленно вошли под каменные своды пещеры. Отчетливо пахнуло серой. В полумраке виднелась громадная фигура исполинского зверя. Сложенные крылья слабо подрагивали. Величественная голова приподнялась, в тусклом свете слабо блеснули глаза.

- Люди... - Глухой рокочущий голос чудовища напоминал грохот камнедробилки на рудниках Мерцающего. - Давно, очень давно я не разговаривал с людьми... Не стоит меня бояться - мне незачем причинять вам вред.

- К-кто ты? Разве чудовища могут говорить?

- А это смотря какие чудовища. - Заполонившие пещеру громовые раскаты, были, очевидно, смехом неведомого создания. Из ноздрей неведомого существа показались слабые струйки дыма. - Некоторые вполне могут. Например, ящеры, ниллифонты, скрипуны... и я.

Видана удивленно моргнула, с трудом удерживая рвущуюся на свободу смертоносную молнию. Ящеров я видела, но ниллифонты и скрипуны... В первый раз слышу... Но, очевидно, неведомое чудовище не стремится немедленно напасть и, значит, можно будет немного поговорить. Медленно, очень медленно, Видана начала сворачивать рвущееся наружу опасное боевое заклятье.

- Но кто ты?

Исполинская голова вытянулась вперед и легла на камни буквально в нескольких шагах от отшатнувшихся назад Денгара и Виданы. По эмоциональной связи эхом метнулся страх.

- Некогда меня звали... Арефом, кажется. Но это было так давно... А ныне я - последний оставшийся на Шихнасе дракон.

Видана и Денгар, разинув рты, уставились на назвавшегося Арефом монстра.

- Дракон? Но ведь драконы - это...

- Сказка? Легенда? - Громадное тело слабо пошевелилось. Послышался скрежет чешуи о камни. - Мои собратья, очевидно весьма редки, но неужели до вас не доходили слухи? Из других миров, например?

- Мы сами явились сюда с Роднесса, но никогда еще не слышали ни об одном драконе. Во всем Мироздании уже сотни лет не было слышно о драконах...

Ареф долго молчал.

- Тогда, очевидно, я не только последний дракон Шихнаса, а вообще последний дракон Мироздания. Это меня не удивляет, хотя я всегда страшился подобных мыслей. Очевидно, безумие Раскола и Времен Хаоса пожрало всех моих собратьев... Скажите мне, который сейчас год. Сидя в пещере, как-то постепенно теряешь ощущение времени.

- Тысяча шестьсот восемьдесят третий после Раскола. - Денгар и Видана переглянулись.

- Тысяча шестьсот восемьдесят три года после Раскола... Значит сейчас шесть тысяч пятьсот девяностый год... Долго, слишком долго... Получается, я провел в этой пещере больше полутора тысячелетий. Проклятье Вечности, я даже не заметил...

Видана ошарашено присела на небольшой камень. Полторы тысячи лет. Я разговариваю с существом, которое помнит далекий кошмар Раскола. Невероятно! Немыслимо! Сколько же знаний хранит память этого дракона?.. Денгар молча присел рядом, обняв ее за плечи, но чувствовалось, что он тоже потрясен.

Ареф перевел затуманившийся взгляд на своих первых за многие столетия гостей:

- Вы вместе. Хорошо. У меня тоже когда-то была возлюбленная... Очень давно...

- А что с ней случилось, - Видана вдруг смутилась и отвела взгляд. - Прости, не слишком вежливый вопрос...

- Ну почему же... Она умерла. Погибла, когда вражеские отряды атаковали Пламенный. Какой-то проклятый дурак отрубил ей голову, а ведь она не могла даже защититься, ибо не владела даром магии...

Денгар задумчиво взглянул на толстенную шею дракона. Да такую невозможно перерубить даже шрокеном. Ареф продолжал:

- Я все еще помню ее образ. В моей памяти она все еще живет. Я помню ее тонкие пальцы, мягкие губы и волосы. Ах, какие у нее были волосы. Густые и прекрасные, они пахли свежескошенной травой... Я помню все это, хотя ее имя уже потонуло в ушедших веках.

Видана моргнула. Волосы. Волосы!?

- Прости, что перебиваю, но разве у драконов бывают волосы?

Ареф саркастически прикрыл глаза.

- А она вовсе не была драконом. Она была человеком. Самой обычной женщиной.

- Но... Но ты же дракон! Она человек!.. Как же?..

Громадное тело дракона дрогнуло от слабого смешка. Из ноздрей вырвались две тоненьких струйки дыма.