Орден республики

– Ну и что? Мы же на лодке, – удивилась Женя.

Но Ашот не мог оторвать от воды застывшего от страха взгляда. Женя еще не видела его таким растерянным.

– Может, лучше я берегом побегу?

– Ты боишься плыть? – не поверила Женя.

– Да я плавать не умею! – признался Ашот.

Женя поняла, что его страх не напрасен, и попыталась его успокоить.

– На лодке надежно, – сказала она.

– А если она перевернется?

– Я тебя спасу. Я на Неве родилась. Я хорошо плаваю!

– Меня не надо спасать, – покачал головой Ашот, – шапку надо.

– Помешался ты на своей шапке! – рассердилась Женя. И неожиданно скомандовала: – А ну, садись!

И странное дело: Ашот повиновался и осторожно, словно двигался по скользкому льду, сел в лодку.

Женя решительно взяла в руки шест. Она уперлась им в дно, оттолкнула лодку от берега и направила ее на стремнину. Поток подхватил легонькое суденышко и быстро понес его вниз. Верный увидел, что ребят уносит, и залаял.

– Прощай, Верный! – крикнула ему Женя. – Иди к хозяину! Мы с тобой еще встретимся!

Верный гавкнул еще раз и скрылся в кустах. А Женя обернулась к Ашоту:

– Ты хотел мне что-то рассказать?

Ашот снял шапку и протянул ее Жене.

– Теперь все скажу. Теперь другого выхода нет, – сказал он. – Перевернемся – меня не надо спасать. Одним Ашотом больше, одним меньше, ерунда. Шапку держи. В ней карта. А на карте показано, где наш отряд в пещере засел. Где с белыми бьется. Если мы эту карту красным не передадим, всему отряду конец. И раненым всем тоже конец. Казаки всех перебьют. Поняла?

– Ты красный? – не поверила Женя. – И ты так долго это от меня скрывал?

– Это не моя тайна! Я и теперь рассказал только потому, что твой дедушка хорошо о Ленине говорит. И еще, если что, только ты можешь выполнять задание нашего командира. На, держи шапку.

– Не возьму! Сам выполнишь задание.

– Возьми! – приказал Ашот.

Женя неохотно взяла шапку, повертела ее в руках и надела на голову.

– Тогда уж так, – улыбнулась она.

А река становилась все бурливей. Все чаще встречались на пути ребят торчащие из воды камни, о которые с плеском бились волны. Лодку качало, заливало водой. Она то и дело кренилась то на один, то на другой борт. Женя едва успевала выравнивать ее. Ашот пригоршнями выплескивал воду.

– Вай-вай-вай! – причитал он, и глаза его стеклянели от страха.

Жене было жалко Ашота. Она знала, что его надо как-то успокоить, отвлечь от искрящейся, брызжущей и пенящейся воды. И она спросила:

– А сколько ты кончил классов?

Ашот посмотрел на нее непонимающе.

– Какие классы? О чем ты говоришь?

– В лодках всегда о чем-нибудь разговаривают, – пыталась отвлечь его Женя.

– Конечно, если она спокойная, а не такая сумасшедшая, как наша! Вай-вай-вай! – опять запричитал Ашот, и было от чего.

Поток ударил о камень. Лодка приподнялась и лишь чудом не перевернулась. Женя успела упереться шестом в дно, и это спасло ребят.

– Так все-таки ты учился? – едва миновала опасность, снова спросила Женя.

– Конечно! – чувствуя, что она не отвяжется, огрызнулся Ашот.

– Сколько?

– Один класс!

– Так мало? – не поверила Женя.

– Отец сказал «хватит».

– Но ведь действительно мало!

– Он ткнул пальцем в книжку, я прочитал «Хлеб». Он сказал: «Молодец! Самое главное уже умеешь. Остальное чепуха». И послал меня помогать нашему деревенскому чабану, – Ашот повеселел немного от воспоминаний. И вдруг закричал: – Смотри! Верный бежит!

Женя посмотрела на берег. Действительно, по камням бежал Верный.

– Странно. Почему же он не вернулся к хозяину? – удивилась она. – Ой, мы уже приплыли… Вон развалины и два сухих дерева.

Ашот ничего не успел ответить. Лодка налетела на камень, подпрыгнула и зачерпнула левым бортом воду. Ребята инстинктивно бросились на правый борт. Лодка накренилась на правый борт, снова зачерпнула воды и на этот раз перевернулась.

– Ай! – только и успел вскрикнуть Ашот и скрылся под водой.

– Держись! – закричала Женя и нырнула за ним.

Вода была мутная. В ней ничего нельзя было увидеть. Но Женя действовала решительно, схватила Ашота за волосы и вытащила на поверхность. Ашот глотнул ртом воздух, уцепился за борт лодки и сразу же закричал:

– Шапка где? Шапка?

Шапку кружило в водовороте.

– Утонет! – снова закричал Ашот и, перебирая руками по корпусу лодки, потянулся за шапкой.