Орден республики

– Что они говорили? – перебил его есаул.

– Говорили, ишак дедушкин. А дедушка, тоже очень почтенный человек, заболел. А за ишака я очень дорого заплатил, – рассказывал старик. – Дал самую дойную козу. Хлеба дал. Сыру дал. И еще денег дал.

– И поди, еще дорогу показал, по которой бежать лучше? – добавил молодой казак.

– Не показывал, господин офицер. Клянусь прахом моих предков! – запричитал старик.

– Ты хорошо их запомнил?

– Как сейчас вижу, господин офицер. Мальчик такой чуть повыше, совсем черненький. Девочка такая чуть пониже, совсем беленькая…

– Вот и прекрасно, – подвел итог разговору Попов. И уже совершенно другим тоном, не терпящим никаких возражений, приказал: – Поедешь с нами. Поможешь нам их найти.

Старик замахал руками, закрутил головой:

– Где я их буду искать?! Что вы, господин офицер, куда мне ехать?

К Попову бросились все домочадцы старика. Двор огласился воплями:

– Помилуйте, господин офицер!

– На лошадь его! – рявкнул есаул.

Старика подхватили под руки и затащили на коня, на котором до этого ехал лавочник. Быстро прикрутили к седлу, сунули в руки поводья.

– А этих в дом! – снова скомандовал Попов. – Да так, чтобы рта не раскрывали!

Казаки и эту команду выполнили немедленно. В воздухе замелькали плетки. На родичей старика градом посыпались удары.

– Поехали! Не найдешь этих лазутчиков – поставлю к стенке как их пособника! – пригрозил Попов и, пришпорив коня, выехал со двора.

Казаки вместе со стариком проскакали вслед за ним по всей деревне и выехали за околицу. У тропы, ведущей в горы, все остановились. Чибисов, как и на предыдущей развилке, соскочил с коня, пытаясь разобраться в следах.

– Ну, что там? – нетерпеливо окликнул его есаул.

– Не разберу, ваше благородие! Вроде не сворачивали, – не очень уверенно ответил Чибисов.

На помощь Чибисову подошли еще двое казаков. Петруха поднялся по тропе, другой казак разбирал следы на дороге. Тропа была каменистой. На ней не оставалось никаких отпечатков. И Петруха скоро вернулся, похлестывая себя по голенищу веревкой.

– Проскочить бы туда вёрсты на полторы, может, следы и будут, – высказал он свои соображения.

Есаул задумался.

– Куда ведет эта тропа? – спросил он старика.

– К реке, господин офицер. Прямо к воде, и там кончается, – объяснил старик.

– Что за рекой?

– Горы. У нас везде горы, господин офицер, – сказал старик, и вдруг прищуренный глаз его широко раскрылся и стал снова круглым, как у орла. А сам он весь подался в седле вперед, к Петрухе.

– Ты чего, дед? – изумился Петруха.

– Веревка! Моя веревка! – тянул к Петрухе руки старик. – Покажи ее мне!

Петруха протянул ему веревку, которую нашел в траве у тропы. Старик вертел ее перед носом, внимательно разглядывал. Казаки с любопытством следили за ним.

– Я сам привязывал на нее козу, – сказал наконец старик. – Где ты ее нашел?

– А вон, за камнем, – показал Петруха.

– Значит, они свернули с дороги. Туда надо ехать, господин офицер.

– Поехали! – приказал есаул, и вся кавалькада помчалась по тропе в горы. Теперь старик уже никак не хотел отставать от есаула.

Путь, который ребята проделали за два часа, казаки преодолели минут за пятнадцать. Они вылетели на взмыленных лошадях на поляну и увидели овец. А рядом с ними и чабана. Есаул направился прямо к нему. Сурен встретил непрошеных гостей молча. Он и виду не подал, что испугался или удивился их появлению. Мало ли кто и зачем ездит…

Есаул кивнул Чибисову, и тот осадил коня прямо перед чабаном.

– Парнишку и девчонку тут видел? – спросил он.

Сурен покачал головой.

– Никого не видел.

– Похоже, память у него отшибло, ваше благородие, – обернулся к есаулу Чибисов.

– А ты спроси еще раз хорошенько. Может, он не понял, – приказал есаул.

– Все он понял, господин офицер. Врет он, – вмешался в разговор старик. – Только правды он все равно не скажет. Каторжный он. Голытьбу против царя поднимал.

– Вот оно что… – Есаул вплотную подъехал к чабану. – Тогда другой разговор. Значит, ты никого не видел?

Казаки, не дожидаясь команды, окружили чабана со всех сторон, а двое из них быстро спешились.

– Отвечай! – потребовал есаул.

– Не видел, – громко повторил чабан.

Сурена тотчас свалили на землю. С него сорвали бурку. Один казак сел ему на голову, другой на ноги. Чибисов вывинтил из винтовки шомпол.

– Последний раз спрашиваю, видел парня и девку? – предупредил Чибисов.

– Никого не видел, – глухо ответил Сурен.

Есаул кивнул. Это была команда. Чибисов взмахнул шомполом и с силой опустил его на спину чабану. После десяти ударов рубаха на спине у Сурена покраснела от крови.

Есаул остановил Чибисова. Нагнулся над чабаном. Снова спросил:

– Видел мальчишку и девчонку?

– Не видел, – процедил сквозь зубы Сурен.

– Я спущу с тебя шкуру целиком, если ты не скажешь правды, – предупредил есаул. – Отвечай!

– Не было здесь никого, – твердо ответил Сурен.

– Не было? – снова завопил старик. – А откуда тут моя коза взялась? Вот же она!

Старик нашел в стаде свою козу и тащил ее за рога. Коза упиралась. Старик чертыхался, но козу не выпускал.