Орден Власти

Хромый сильно удивился, когда из леса внезапно выехал небольшой табун в сопровождении всадников. Вникнув в происходящее, воевода проговорил со злой усмешкой:

– Ну вот. Чалый со своей ватагой теперь безлошадные – далеко не уйдут. Наверняка в распадке засели на той стороне. – Он повернулся к отряду ратников: – Вперед! Ждите сигнала.

Дюжина солдат растворилась в заснеженном лесу.

– Твои стоят чуть позади, – добавил Хромый, увидев вопрошающий взгляд Николая.

– А мне с ними можно? – спросил тот, кивнув в сторону скрывшихся в лесу солдат.

– Нельзя, при мне останешься. Там сеча намечается. Случись что с тобой, так с меня государь голову снимет. Лучше давай проверим засаду.

Хромый в сопровождении Николая и двух ратников выехал на середину распадка и крикнул:

– Эй, Петька. Давай выходи вместе со своими ватажниками. – И добавил, обращаясь к спутникам: – Стрелой они сюда не добьют – далековато.

И не ошибся – выпущенная из кустов стрела воткнулась в нескольких саженях впереди них.

Воевода засвистел разбойничьим посвистом. В зарослях на склоне раздались крики и звон сабель. Когда бой утих, на дороге показался отряд: двоих раненых ратников вели под руки, а сзади на аркане волокли Петьку Чалого, изрядно побитого и со связанными руками.

– Этого взяли живым. – Старшой кивнул в сторону пленника. – Остальных порешили.

Чалого посадили на кол на городской площади под вопли взбудораженной толпы. Мамонов на коленях выпросил у князя прощения.

* * *

От резкого щелчка кнута стая ворон вспыхивала черным пожаром, и мятущиеся всполохи птиц разрушали пейзаж, превращая его в зыбкое крапчатое месиво. Кучер привставал на козлах и возбужденно щелкал пальцами, наблюдая веселившую и одновременно будоражившую его картину. Раскачав небо, вороны успокаивались, вновь опускались на сугроб и продолжали методично клевать окровавленные туши двух лошадей, яркими пятнами выделявшиеся на свежем снегу в нескольких метрах от тракта. Потом все повторялось вновь: обе стороны воспринимали этот процесс именно как игру, не опасаясь неприятных последствий, как бы следуя негласно отработанному ритуалу, давно отрепетированной мизансцене.

Вороний гвалт выдернул Зою из дремотных воспоминаний о недавнем прошлом.

– Что случилось? – Она повернулась к сидящей рядом служанке по имени Лаура.

– Не знаю. – Лаура пожала плечами. – Птицы что-то возбудились.

Зоя отдернула занавеску и приоткрыла окно кареты. В окне показалось лицо Николая, свесившегося с коня.

– К Москве подъезжаем, хозяйка. Осталось верст пять-шесть пути.

Николай говорил по-русски. Зоя приказала ему говорить с ней только по-русски, чтобы быстрее освоить этот незнакомый ей и сложный язык. Многомесячный вояж не особо утомил принцессу. Она живо интересовалась особенностями жизни мелькавших, как в калейдоскопе, стран, постоянно терзая вопросами всезнайку Сержио, усиленно изучала русский язык и выстраивала линию поведения с будущим супругом. Вопреки увещеваниям папы Сикста, Зоя вовсе не собиралась склонять кого-либо на Руси к униатству – ошибся понтифик, считая, что за племянницей басилевса ничего не стоит, кроме титула, а деньги и политическая поддержка вынудят ее действовать по его плану. Зоя с детства впитала в себя православную веру, помнила заветы отца и пресвитера Анания, при этом, получив униатское образование, считала, что Христос для всех един, и не важно, в какую сторону креститься.

Отказав нескольким претендентам, она согласилась на это замужество вовсе не по любви, абсолютно не представляя, что за человек Иван Васильевич. Зоя выходила замуж не за великого князя, а за православную Русь.

Ее вновь отвлек шум за окном, но на этот раз кричали не взбудораженные птицы, а беснующаяся толпа, и отдельные злобные выкрики вовсе не были похожи на ликование по поводу приезда племянницы басилевса.

В окне вновь показалась голова Николая:

– Беда, хозяйка! Местные бушуют по поводу католического креста. Прелат впереди обоза крест несет.

– Так скажи, чтобы убрал, старый дурак. Себя не жалко, так пускай хоть других пожалеет! – Зоя сдвинула брови и посмотрела на Николая взглядом разъяренной пантеры, а вовсе не испуганной девушки. Николай опешил – он никогда не наблюдал хозяйку в таком состоянии. – Дай-ка я выйду, посмотрю, что там.

– Не стоит, принцесса. Опасно.

– Не перечь и охраняй!

Зоя покинула карету и двинулась к голове обоза. За ней последовал Николай и охрана от Федора Хромого, который присоединился к ним по дороге. Впереди наметилось какое-то мельтешение. Зоя подошла ближе и увидела прелата, лежащего на снегу и накрытого католическим крестом. Его со сладострастными выкриками пинали ногами несколько парней в грубой одежде. Папская охрана благоразумно ретировалась, а люди Хромого молча наблюдали за экзекуцией, никак не желая вмешиваться.

К ним верхом подъехал младший боярин Вельяминов, вздыбил коня и выхватил саблю.

– Руби безбородого! – взревела толпа. Замелькали рогатины и дреколье.

Зоя посмотрела на возбужденного всадника, тот поймал ее взгляд, да так и застыл с обнаженной саблей.

– Уйди, боярин! – крикнул Николай. – Здесь не твоя воля.