Орел легиона

— Некоторые уже ушли из своих домов и присоединились к отрядам рысей, что нападали на римлян. Многие погибли! Отцы приказывали им оставаться дома, но друиды повелевают мальчикам не слушаться отцов!

— Почему ты терпишь это, вождь?!

Сенари быстрым взглядом обежал площадь и, видимо, сразу понял, что, вздумай он сейчас обратиться к толпе, большинство окажется не на его стороне. Он действительно ошибся, слишком рано заявив свои права, но ему не удалось сдержать ярости, когда Паандрикор стал призывать горностаев к миру с римлянами. И это в день, назначенный Советом для открытого объявления священной войны! Правда, вначале, прежде чем это объявление состоится, должны были произойти ещё два события, два события, после которых призвать горностаев к войне будет уже куда легче. Надо было подождать, надо, ох, надо было подождать, но вождь поторопил события...

— Ты гневишь духов, Паандрикор! — произнёс Сенари, отступая на пару шагов, не потому, что боялся гнева вождя, но благоразумно не желая стоять к нему вплотную — слишком выигрывала рядом с его старостью и хилостью мощная фигура, стать и красота Паандрикора. — Берегись — сегодня, в день праздника, когда силы богов утраиваются, они могут отплатить тебе за святотатство!

— Сегодня, если ты не забыл, — праздник Солнца. И не мрачным подземным духам, а ему, воздающему миру благо и радость, принадлежит власть! — При этих словах голос вождя торжествующе зазвенел, и толпа ответила морем радостных возгласов.

— Ну что же, — Сенари наконец вспомнил, что его всё равно не слышно на всю площадь (обычно обращение жреца в таких случаях повторял специальный друид-глашатай), поэтому ответил вождю горностаев обычным своим голосом. Но в этом голосе прозвучала такая явная угроза, что у Паандрикора вновь стали поневоле сжиматься кулаки. — Ну что же, быть может, ты и прав! Но не забывай, что сегодняшний праздник Солнца особенный — такой бывает только раз в семь лет. Сегодня в полдень сила Солнца объединяет в себе общую силу духов. А перед заходом вся эта сила переходит к главе наших богов, к Рогатому, и он способен с её помощью изменить мир! Мы можем сегодня, принеся священную жертву, сокрушить всех враждебных нам богов. До сих пор это не удавалось, но сегодня удастся обязательно! Ведь жертв будет семь, и все предсказания сошлись на сегодняшнем дне.

Паандрикор расхохотался. Смех у него был такой же звучный и мощный, как и голос. Он смеялся, хотя его брови оставались нахмурены, а взгляд сосредоточен.

— Видно, ты всё же становишься стар, Сенари! — воскликнул, отсмеявшись, вождь горностаев. — Ты забыл о нашем условии: если на предстоящем состязании колесниц твои священные кони уступят моим коням, если мои опередят их хотя бы на длину ладони, то ты отдашь мне пленников, и тогда они не будут убиты. Ни мой отец, ни мой дед никогда не приносили в жертву пленных, пускай другие племена покрывают себя таким позором, но не наше.

Теперь засмеялся жрец, но смех его был почти беззвучным, шуршащим, как чешуя змеи по камням, и губы старика лишь чуть раздвинулись, так что казалось, будто смеётся кто-то позади него, кто-то невидимый.

— О быстроте твоих жеребцов говорят не только в Долине, Паандрикор! — проскрипел Сенари. — Все знают, каких они прекрасных кровей и как их выездили. Но мои священные кони питаются силой духов, а сегодня, как я сказал, эта сила увеличилась во много раз. Они выиграют, кто бы ни управлял твоей колесницей.

— Я сам буду управлять ею. Посмотрим, найдётся ли среди друидов более искусный возница.

— Хорошо, — старик кивнул. — Хорошо. Посмотрим.

Все собравшиеся с великим напряжением следили за этим сражением. Многие, стремясь быть ближе к вождю и друиду, нырнули под верёвочные заграждения и стали всё гуще заполонять середину площади, подступая к лестнице и стоящим вдоль неё рядам воинов.

Паандрикор отвёл взгляд от сморщенного лица друида и обвёл глазами громадную толпу. Он умел оценивать выражения сразу многих лиц и понял, что по крайней мере сейчас одержал победу.

Глава 5 ГОНКА

— Я не хотел омрачать праздник ссорой! — крикнул вождь. — Но что случилось, то случилось! А теперь пускай праздник возобновится! Расступитесь, горностаи, и вы, люди соседних племён. Солнце взошло — приветствуем его!

Люди шумно отхлынули назад, толкаясь, возбуждённо переговариваясь, причём каждый старался вернуться на лучшее место, оказаться ближе к центру, нежели стоял раньше.

Но наконец середина площади вновь оказалась совершенно пустой. Только семь зловещих столбов высились почти посредине овала, но они казались теперь маленькими, окружённые с четырёх сторон могучими столбами тотемов.

Никто больше не смотрел на Сенари, тем более что он вновь отступил под сень портала, став меж двух своих спутников. Чёрные плащи за всё это время так и не проронили ни слова, не сделали ни одного лишнего движения — до поры казалось, что их просто нет.

— Норна! — обратился вождь к девушке в светло-голубом платье, которая так и стояла на ступенях лестницы, неподалёку от него. — Твой танец!