Орел в песках

— Проклятье! Мы застряли. — Макрон сжал губы. — Легат может помочь. Если он уедет сейчас, то доберется до легионов и пошлет нам колонну.

— Возможно. Если у него найдутся лишние люди. Не забывай о парфянах, которые движутся к Пальмире!

— Я уверен, что он выделит нам людей, чтобы покончить с Баннусом, пока его армия не выросла еще больше. Мы останемся тут, пока не подойдет помощь.

— Останемся? — с сомнением проговорил Катон. — Считаешь, это мудро?

— А что еще делать? Здесь мы в относительной безопасности.

— Думаешь?

— А почему нет? У Баннуса армия бандитов, а теперь еще и парфяне. Они не бросятся на стены сломя голову, без осадных орудий.

— Ты считаешь, что орудий у них нет?

Макрон улыбнулся.

— Откуда же им взяться?

— Из Парфии, вот откуда.

— Катон, ты хоть представляешь, как сложно переправить обоз с осадными орудиями по пустыне?

— Не представляю. И как?

Макрон опешил и попытался найти ответ.

— Точно не знаю, но могу представить, что забодаешься тащить хоть что-нибудь по здешним землям. Сам подумай. — Макрон махнул куда-то в сторону караванного пути и раскинувшейся дальше пустыни. — Говорю тебе, у них нет осадных орудий.

— Надеюсь, ты прав.

— Я прав. Но мы все равно займемся приготовлениями. — Макрон прикинул в уме: — До Хешбона сколько? Миль тридцать? Значит, они появятся здесь после полудня.

— Похоже на то, — кивнул Катон.

— Тогда у нас мало времени. Надо поговорить с легатом. Пошли.

Они снова забрались на башню. Лонгин и Постум что-то вполголоса обсуждали, глядя на быстро оседающую тучу пыли, поднятой лошадьми парфян. Собеседники замолкли, как только Макрон и Катон появились в люке. Макрон быстро описал, что именно видел патруль. На лице легата мелькнула тревога, но он справился с чувствами и стоял, задумчиво поглаживая подбородок.

— Мне необходимо вернуться к моему штабу, пока форт не отрезали.

— Да, командир, — согласился Макрон. — И чем раньше, тем лучше. Мы будем ждать подмоги.

— Подмоги? — повторил Лонгин. — Да. Да, конечно. Я пошлю вам людей, чтобы разбить Баннуса. Позабочусь об этом, как только вернусь в штаб.

— Отлично, командир, — кивнул Макрон.

— Мне лучше отправиться немедленно, — Лонгин повернулся к люку. Потом остановился и внимательно посмотрел на Постума: — Ты останешься здесь.

— Что? — Постум, похоже, испугался. — Остаться? Прости, командир, но мое место рядом с тобой. Дорога до легионов трудная, каждый боец на счету. Для твоей же безопасности…

— Наоборот, лишние люди только будут меня задерживать. Префекту ты сейчас гораздо нужнее. Останешься тут, поможешь защищать форт.

— Но, командир… — Постум говорил таким умоляющим тоном, что Макрона затошнило от отвращения.

— Хватит! — рявкнул Лонгин. — Остаешься здесь! Ясно?

Постум отвел взгляд и скривил губы:

— Ясно, командир. Вполне.

— Я не забуду тебя, Постум. Я никогда не забываю тех, кто мне верно служил.

— Это великое утешение, командир.

— Тогда прощай.

Лонгин кивнул, с усилием вытянул руку, салютуя, и спустился с башни.

Чуть позже Макрон, Катон и Постум наблюдали, как легат и его конвой галопом вынеслись из форта и немедленно свернули к северу, чтобы как можно дальше убраться от мятежников, пока не окажутся в безопасности под защитой легионов Лонгина в Сирии. Постум с острой болью наблюдал, как конвой скачет через пустыню.

— Так и бывает, когда играешь в политику, приятель, — заметил Макрон.

Постум повернулся к префекту и рассмеялся.

— Ты не понимаешь, командир. Он не пошлет никакого подкрепления.

— Почему? — спросил Катон. — Что ты имеешь в виду?

— Если вы двое — лучшее, что есть у Нарцисса, то да помогут ему боги. За пределами Рима, как я понимаю, лишь нам троим известно о предательстве Лонгина. Если легат даст нам погибнуть здесь, то окажется чист. Разумеется, как только Бушир падет и мы трое сгинем, Лонгин снарядит карательную экспедицию и будет оплакивать наши тела, заявляя, что не успел спасти нас.

Макрон и Катон уставились на Постума.

— Прекрасно. Стало быть, единственно, чем мы можем отплатить гнусному патрицию, — это выжить, — заявил Макрон.

— Да? — Постум слабо ухмыльнулся. — И как ты предлагаешь это сделать, командир?

— Так же, как и всегда. Надрать задницу врагу и сплясать на его могиле. Катон!

— Командир?

— Немедленно собрать всех офицеров в штаб-квартире. У нас много дел, и, похоже, осталось совсем немного времени до того, как Баннус нависнет над нами.

— А Скрофа? Освободить его?

Макрон пожал плечами.

— А почему нет? Может, он успеет сделать что-нибудь полезное перед смертью.

Глава 23

Макрон оглядел лица собравшихся офицеров, дожидаясь полного внимания.

— Через два дня войско Баннуса станет лагерем у форта Бушир. Их силы точно неизвестны, но разведчики сообщают, что они значительно превосходят нас числом. Хуже того, Баннус и его бандиты получили от парфян вооружение и отряд конных лучников. Я послал гонцов в гарнизон Иерусалима и прокуратору в Кесарию. Однако сомневаюсь, что у них достаточно войск, чтобы послать кого-то нам в помощь. Хуже того — похоже, мы не дождемся подмоги из Сирии.