Орел в песках

После краткого замешательства, к огромному облегчению Катона, офицеры прошаркали в главные двери здания. Скрофа застыл, словно громом пораженный. Постум мгновенно просчитал последствия происходящего, и страх исказил его симпатичные черты. Макрон расхохотался, не в силах сдержать радостного возбуждения: ему удалось взять реванш у префекта и его помощника. Он потянулся к Постуму и хлопнул того по груди.

— Ну и кто теперь глупее, а?

Глава 18

Главный зал штаб-квартиры заполнили офицеры, свободные от дежурства; собрались все центурионы, декурионы, оптионы и знаменосцы Второй Иллирийской когорты. Старшие офицеры заняли кресла и скамьи в центре зала, остальные толпились вдоль стен. Люди переговаривались вполголоса, и Катон заметил напряженное выражение лиц. Еще и часа не прошло с того момента, как они с Макроном предъявили императорский документ и сместили префекта с должности. Всевозможные слухи захлестнули форт, пока офицеры собирались в штаб-квартире. Катон улыбнулся. Очень скоро они точно узнают, что произошло. Вот только примут ли? Скрофу и Постума поместили в клетку в подвале здания; на охрану поставили отделение надежных солдат, которых отобрал центурион Пармений. Арестованным запрещалось выступать против нового командира и общаться с кем-либо из офицеров и солдат когорты. Макрон особенно на этом настаивал, когда отдавал приказы Пармению.

— Как настроение? — тихо спросил Макрон из-за спины. Катон обернулся и увидел друга в нескольких шагах по коридору — вне поля зрения ожидавших в зале. Макрон держал в руке свернутый свиток и постукивал им по бедру.

Катон прикрыл рукой рот и пробормотал в ответ:

— Больше любопытства, чем недовольства. Вряд ли мы столкнемся с сильным сопротивлением.

— Хорошо. — Макрон пожал плечами и глубоко вздохнул. — Давай уж быстрей покончим. Можешь объявлять.

Катон шагнул в комнату и, став по стойке «смирно», объявил:

— Старший офицер!

Разговоры мигом стихли, и подбитые гвоздями сапоги зашуршали по плитам пола — офицеры поднялись и застыли, выпрямив спины, словно древки копий. Когда все затихли и замолкли, Макрон вошел в зал и промаршировал к помосту у задней стены, с которого обычно командир когорты обращался к подчиненным. Макрон заметил удивленное выражение на некоторых обращенных к нему лицах и с трудом удержался от улыбки, которая выдала бы охватившую его нервную дрожь. Сухость во рту и тошнота оказались новыми впечатлениями для Макрона, и он, потрясенный, осознал, что боится. Это было хуже, чем столкнуться со стаей вооруженных до зубов варваров, отчаянно жаждущих его крови. Он привык командовать центурией легионеров или разношерстным отрядом местных рекрутов, но эти офицеры, крепкие профессионалы — такие же, как они с Катоном, — знают свое дело и будут оценивать Макрона по полной.

Макрон сглотнул, прочистил горло и скомандовал:

— Вольно!

Эхо прокатилось по залу — громкое, словно команда над плацем. Старшие по званию заняли свои места, все мгновенно расслабились и с ожиданием повернулись к Макрону.

— Сразу скажу, я знаю, что ходят самые дикие слухи, так что объясню все напрямик. Гай Скрофа отстранен от командования когортой. Люций Постум больше не центурион и не адъютант. На этот пост назначен центурион Катон, а я теперь префект. Это совершено в соответствии с властью, которой наделил меня император Клавдий. — Макрон поднял документ и развернул его, держа так, чтобы собравшимся в зале была ясно видна императорская печать, прикрепленная к пергаменту. — Это неограниченные полномочия. Все, у кого есть сомнения, могут подойти взглянуть, как только мы закончим совещание. — Он положил свиток на стол и несколько мгновений смотрел на офицеров. — Как ваш новый командир, хотел бы для начала объявить, что эта когорта — жалкая пародия на подразделение.

Катон вздрогнул. Едва получив командование над Второй Иллирийской, Макрон с ходу начал оскорблять тех, с кем должен бы поладить.

— Именно так, — продолжал ветеран, строго глядя на офицеров. — Я сказал — жалкая пародия. И причина вовсе не в солдатах. Они вполне пригодны — для когорты, засунутой в задницу империи. Но вы! — Он покачал головой. — Вам положено подавать пример. Ну и какой же дерьмовый пример вы подаете? Половина пресмыкается перед Скрофой, чтобы получить долю в жульничестве, которым он занимается. Остальные — немногим лучше. Вот центурион Пармений. Он знал, что творится. И что же он предпринял? Ничего. Делал вид, что ничего не замечает.

Пармений опустил голову и уставился в пол у своих ног.