Орел в песках

После короткой остановки на станции, где солдаты переоделись в халаты, привезенные Симеоном и его людьми, караван отправился дальше, в Филадельфию. Часы тянулись неторопливо; лошади и верблюды шагали размеренной, усыпляющей поступью. Опасаясь, как бы разведчики бандитов не услышали римскую речь, Макрон запретил все разговоры, и караван двигался вперед под шуршание ног верблюдов и хруст копыт и сапог по древнему торговому пути.

Мурад что-то пробормотал Симеону. Проводник обратился к Макрону:

— Центурион, за нами следят, только не оборачивайся. Мурад только что заметил человека в дюнах — мелькнул и исчез.

— Один из наших приятелей-грабителей? — тихо проговорил Макрон.

— Почти наверняка. Думаю, скоро нападут.

Макрон увидел, что дорога вот-вот приведет их в неглубокую низину с каменными склонами. Отличное место для засады, понял центурион. Симеон был прав.

— Прикажу солдатам приготовиться.

Симеон едва заметно кивнул, и Макрон, придержав лошадь, неторопливо сполз с седла. Нагнувшись, он сделал вид, что изучает переднюю ногу лошади. С ним поравнялся первый солдат.

— Готовься, — тихо произнес Макрон. — Они близко.

Он повторял команду каждому проходящему солдату, потом выпрямился, словно вид лошадиной ноги его вполне устроил, и повел лошадь вдоль каравана, предупреждая остальных, пока не добрался до последней цепочки животных. Потом снова забрался в седло и порысил в начало каравана, который как раз добрался до низины. Нестройная колонна людей и животных втянулась между двумя гребнями. Солнечные лучи отражались от склонов; воздух стал жарким и давящим. Макрон продолжал как можно небрежнее поглядывать вправо и влево; ожидание вызвало знакомую сухость во рту — центурион готовился к атаке грабителей. В тишине караван медленно продолжал путь по низине. Когда солнце прошло зенит, дорога пошла вверх, выходя на плато. Макрон почувствовал, как напряжение в мышцах спало. Он повернулся к Симеону, чтобы угрюмо сказать кое-что про пустынных грабителей, прохлопавших ценный приз, — и застыл, глядя на гребень справа. Люди, одетые в черное, с пронзительным воем погнали верблюдов с вершины гребня вниз, к каравану. Всадники двигались по склону широкой волной. Люди Макрона ответили точно как он учил и бросились прочь, таща за собой животных с фальшивой поклажей. Солдаты в начале и хвосте колонны притворно замешкались, пытаясь увести за собой упирающихся животных.

Симеон прокричал приказ, и горстка охранников галопом понеслась к нему; Макрон достал меч, но опустил его, чтобы грабители не разглядели прямое лезвие, не как у других всадников. Рядом с ним Табор, Адул и Мурад скинули халаты и выхватили свои мечи — лезвия блеснули на ярком солнце. Всадники подняли мечи над головой и потрясали ими, бросая дерзкий вызов бандитам, которые неслись вниз по склонам на караван. Остальные стражники осадили лошадей и сгрудились рядом с командирами. Симеон повернулся к Макрону с возбужденной улыбкой.

— Сейчас посмотрим, из чего сделаны эти грабители! Ха! — Он взмахнул мечом и подхватил за остальными боевой клич и брань в адрес врага.

Согласно приказу, солдаты в середине каравана бросились прочь по противоположному склону, ведя за собой лошадей, оступающихся на рыхлом песке и камнях. При виде людей, без сопротивления бегущих с места боя, грабители пришпорили скакунов и завопили еще громче. Солдаты в начале и хвосте каравана оставались на месте, все еще дергая поводья, словно не в силах справиться с лошадьми. Как и рассчитывал Макрон, бандиты, не обращая внимания на нерасторопных «погонщиков», прямиком бросились к легкой добыче в середине каравана. Едва достигнув первых верблюдов, грабители кинулись выбирать груз подороже. Наконец почти все бандиты спешились, торопясь за добычей, и лишь несколько всадников с мечами наголо остались на верблюдах — следить за охраной. Этого момента Макрон и дожидался; он набрал воздуху в легкие и прокричал своим людям:

— Вторая Иллирийская! К оружию!

Крик эхом прокатился по низине, и люди, удиравшие вверх по склону, внезапно остановились, сбросив халаты. Они мигом отсоединили от седел фальшивые тюки с товаром, вскочили на лошадей и, выхватив мечи, с громким кличем ринулись на беспорядочную кучку людей и животных в центре каравана. Клич подхватили всадники в начале и хвосте каравана, внезапно усмирившие своих лошадей, и бросились в атаку на пустынных грабителей.

— Давай! — крикнул Макрон Симеону, ткнув мечом в сторону бандитов. — Бей их!