ОРИГИНАЛ: Горькая трава полынь (Месть 3)

  В полёте на досветовых скоростях 'Аист' вытягивается километров на шесть-восемь, пародируя сосиску или крыло. В прыжке допустима только сфера с соответствующей компоновкой внутри, иначе, при смещении мерности в зоне Метью, корабль потеряет часть начинки. А начинка - это мы.

  Линейные крейсеры Армады создавались для захвата или уничтожения звёздных систем, ударов по планетам. Это по-настоящему страшное оружие. В Академии нам показывали голо времён хаттской войны, когда линейный, уже практически выведенный из строя, нанёс поражение противнику, аннигилировав реактор. Уничтожить вражеский блокфорт ему не удалось, слишком несопоставимы размеры, но зрелище было - словно комета спутник попахала. Теперь не принято идти на такие жертвы. Кто отвечать будет?

  Вот за корабль у нас отвечают кэп с главтехом. А я, как стрелок, обязан направлять на противника боевую мощь двойки (она же ОАОК - огневая аннигиляционная автономная капсула). И противник, по мнению командования, пока переводиться не спешит. Только... сейчас он у нас невидимый. По крайней мере, так и не объявился к исходу второй недели мандража и дежурств на вынос мозга.

  Мы висим на Северных границах зоны коротации рукава Ориона. Севернее некуда. Здесь почти нет населенных земель, сплошь рудодобывающие комплексы или болванки сразу после терроформирования.

  Стабильная зона рукава Ориона (или Шпоры Ориона) - это, в общем-то, и есть, на данный момент, вся Галактика людей. Кусок звёздного бублика, протянувшийся, как принято считать, с Севера на Юг. Мы пока не можем выйти не то, что из рукава Ориона, даже за пределы своего куска коротационного тора. Потому что только здесь скорость галактической ударной волны совпадает с орбитальной скоростью диска Галактики. Это оберегает освоенные людьми планеты от молодых горячих звёзд, от потоков космических лучей, рентгеновского излучения, ультрафиолетовой радиации и других невкусных плюшек.

  На Юге Шпоры - скопление сверхновых делает навигацию слишком опасной, там человечеству трудно отвоёвывать у космоса новые земли, и больше идёт передел старого. Как после хаттской войны разделили мир, так и допиливают. А все интересы, связанные с освоением новых планет, сосредоточены здесь, на Севере.

  До Хаттской войны в центре освоенного куска галактического бублика лежали Земли Протектората, к северу от них - Империя, к югу - Содружество Свободных Земель Экзотики. Теперь кусок Протектората превратился в Южные Земли Империи, старую Империю стали называть Северной или Центральной, а ещё севернее растут потихоньку Северные Имперские колонии.

  Если сложно, просто запомни: Север - это Империя, Юг - Экзотика, а между ними когда-то были Земли Протектората. Мы и экзоты поделили их немного криво. И понятно, что линия раздела стала теперь отличным местом для провокаций.

ГЛАВА 31

  Вот только 'Аист' отправили почему-то не на южные границы, а на крайний Север. Где нет уже не то, что экзотов - пиратов, таггербликаров, мятежей. Ничего нет. Маячит себе на магнитных радарах звезда Бернарда, маня поясами астероидов, пылевыми потоками, лёжками пиратских судов, готовящих атаки на грузовые корабли. Но вся эта роскошь не для нас. Наш сектор 018-43 - горловина зоны Метью, да охвостье астероидного пояса ХТ-17. 'Дырку', так на косможаргоне называют зону Метью, даёт голубая Альцхаг, лежащая в трёхстах единицах южнее. И мы гоняемся за её тенью четырьмя линейными - 'Аист', 'Парус', 'Нирвана' и 'Дело чести'.

  И вот представь: война с экзотами уже дышит нам в спину, боевые дежурства - в полную нагрузку, и две недели проклятая хэдова тишина. Ни один таггерский грузовоз не чихнул дюзами. Ни один пират не обделался, выскочив на наши позиции. А у нас на каждом щите наводящий, шесть пар стрелков, и каждые двадцать минут сигнал с двумя подтверждениями - перекличка по техперсоналу и пилотам.

  Результат? А никакого. Разве что, даже ленивые слушают теперь по утрам новости и ждут, что прямо на нас всплывёт из зоны Метью экзотианский флот или хотя бы Звёздный Лис из таггерских мифов о Левиафане. Но пусть уже хоть что-нибудь всплывёт, да?

  Из группы 'ленивых' я выпал в тот день, когда Дьюп взял меня вторым пилотом. Если до рейда я ещё как-то справлялся с этим высоким званием, то уже в первую неделю боевых дежурств вываливался из ложемента прямо на ребристый пол ангара.

  Двойка стоит в ангаре на опорах, от люка до пола больше трёх метров, но я так выматывался, что забывал - нельзя просто соскрести себя с ложемента и шагнуть вниз, нужно ждать, пока техники подгонят платформу или трап. Я вышагивал и... падал. Безопасно, потому что компрессионный костюм и не на такое рассчитан, но неловко и глупо. Прямо под ноги сержанту Макловски и другим 'уродам' - так нежно пилоты второго состава величают первый. Мы их - саргами, они нас - уродами.

  Сарги? Корабельные паразиты. Живут в вентиляции, жрут всё, даже полиорганику и оплетку кабелей.