Орхидеи в лунном свете

– Ну, раз уж все остаются, наверное, мы вам больше не нужны.

– Все? – Корд не ожидал этого. Он был ошеломлен. Тем не менее он напомнил: – Вы обязались пройти весь путь. Со мной остаются еще Руфь с Мартой, поэтому хотелось бы, чтобы вы пошли с нами.

Флетчер тоскливо отвел взгляд в сторону. Тогда потерявший терпение Хендерсон брякнул:

– Они тоже не хотят ехать дальше. Мы решили пожениться – я с Руфью, а он с Мартой. Подыщем где-нибудь подходящее местечко, ну и осядем.

Минут десять все молчали. Корд уставился на огонь, крепко стиснув зубы и преодолевая желание избить обоих. Наконец он овладел собою. И как это его угораздило влипнуть в такое дельце. Что ж, он сделал все возможное, чтобы выполнить порученное задание. Конечно, человеку, который нанял его, не понравится, что его деньги пропали. Ну да ничего, он богат и легко перенесет эту потерю. Расстраиваться он не станет. Все отказываются ехать – отлично! Он пойдет дальше один.

Для очистки совести он попытался пристыдить их:

– Вы же знаете, что Руфь и Марта согласились выйти замуж в Калифорнии. Но не по дороге туда.

Хендерсон и Флетчер пробормотали неразборчивые извинения, больше им нечего было сказать.

Корд встал и швырнул пустую кружку в кусты, затем ушел, все еще испытывая дикое желание разбить им морды.

Джейми печально следила, как Руфь и Марта собирают вещи, готовясь покинуть фургон. Уже на следующий день они и так оказались бы у Большого Соленого озера, но Хендерсон и Флетчер настаивали на том, чтобы уйти тотчас. Наверное, они побаивались Корда.

– Я все еще не могу поверить, – растерянно повторяла Джейми. Узнав об их романах, она была совершенно ошарашена. – Я даже не имела понятия о том, что вы были… – Она замолчала, не решаясь высказывать свое мнение о том, что ее не касалось.

– Признаться, это началось еще в Миссури, когда мы только что отъехали от Канзас-Сити. Вот так постепенно и дошло до женитьбы – сказала Руфь с радостной улыбкой. – Но ты не бойся, Джейми, мы ничего им не расскажем.

– Да, мы честно храним твой секрет, – поддержала ее Марта и сочла нужным предупредить: – Но, по-моему, тебе нельзя оставаться одной в фургоне. И показываться на глаза капитану тоже не время. Он зол как черт и, конечно, не возьмет тебя с собой. Вряд ли ему интересно, что с тобой будет дальше.

Стараясь выглядеть как можно увереннее, Джейми улыбнулась.

– Ничего, я найду способ выбраться отсюда.

Марта обменялась с Руфью обеспокоенным взглядом и спросила:

– Что же ты собираешься делать? Ведь оставляют обоз все, никто не останется, понимаешь?

– Да, Джейми, к сожалению, больше никто не хочет ехать дальше, все остаются у Большого Соленого озера, – подтвердила Руфь.

Девушка в отчаянии закрыла лицо руками. Боже мой! С таким трудом забраться в эту немыслимую даль, столько перенести! И что теперь – полный крах! Джейми впала в отчаяние… Господи, неужели она никогда не доберется до Калифорнии? За что ей все это?!

В это время через зашнурованное отверстие в конце фургона просунулась голова Вильмы. Она мгновенно оценила обстановку и догадалась, что девушки обсуждают судьбу Джейми.

– Она сидит как в столбняке и не говорит, что намерена делать. Вообще ничего не говорит, – беспомощно развела руками Руфь.

В обычной своей самоуверенной манере Вильма заявила:

– Нечего и думать, выбора у нее нет. Она поедет с нами. – Она коснулась руки Джейми. – Мы с Гарри еще не знаем, куда направиться, но ты можешь идти с нами, детка. Будь уверена, мы не бросим тебя, как некоторые, на произвол судьбы. – Вильма и тут не упустила случая уязвить окружающих. Такой уж характер.

Господи, вздохнула Джейми, ну почему она всю жизнь попадает в безвыходные ситуации? Вдруг в памяти всплыло виденное недавно во время грозы: взбесившийся табун лошадей мчался по равнине. Неистовым галопом они неслись, спасаясь от охватившего их ужаса. С оглушительным топотом лошади промчались мимо обоза к обрыву, чтобы внизу встретить неминуемую смерть. Джейми вздрогнула, опомнившись.

Нет, с ней такого не случится. Она не будет метаться в бессмысленном страхе и не откажется от своей цели. Рано или поздно найдется какой-нибудь выход. А пока надо брать что дают.

Подняв наконец голову, Джейми поблагодарила Вильму, собрала свои скудные пожитки и направилась к ее фургону.

Наконец на лагерь опустилась сонная тишина. Джейми, конечно, не спалось. Она выбралась наружу и пошла к небольшому ручью. Вечером женщины устроили там банный день в радостном предвкушении прибытия к Большому Соленому озеру.

Услышав голоса, она спряталась за скалой и хотела повернуть назад, но узнала взбешенный голос Корда и осталась.

– Они подписали контракт на весь путь! Мне стоило бы расстрелять их за дезертирство, как мы делали во время войны, черт возьми! – Kopд не сдерживал ярости. Другой голос благоразумно возражал: