Орхидеи в лунном свете

– Сейчас не война, капитан. И если бы вы перегнали бы столько обозов, сколько я, вы бы знали – это обычное дело. Люди выбывают из игры, меняют свое решение. Они не думают о том, что кто-то может пострадать от этого. И девушек я не стал бы винить. Муж есть муж, они трезво смотрят на вещи, неважно, где выйти замуж.

– Ну, Джаспер, хорошо, что хоть ты остаешься, – сказал Корд.

Оказывается, он разговаривал с поваром. Джейми немедленно осенила идея. Провиантский фургон! Конечно, это выход! Ей только нужно пробраться туда незамеченной и хорошенько спрятаться между ящиками и мешками. Как только они достаточно отъедут от озера, можно будет смело объявиться. Им таки придется взять ее с собой в Калифорнию.

Затаив дыхание, Джейми продолжала подслушивать. Джаспер сказал, что ему нужно посмотреть животных. Вскоре его шаги замерли в противоположном от нее направлении. Однако она еще немного помедлила, желая убедиться, что Корд не идет в ее сторону.

Потом она потихоньку направилась назад, чтобы забрать свою сумку из фургона Вильмы. Надо надеяться, что та недолго будет расстраиваться, когда утром не обнаружит Джейми, и скоро забудет о ней. Скорее всего Вильма поддалась всеобщему возбуждению перед прибытием на Большое Соленое озеро, и все обойдется благополучно.

Корд спокойно лежал на земле, но неожиданно вскочил и крикнул:

– Черт возьми, кто вы? Не пора ли вам показаться?

Джейми в ужасе бросилась прочь.

Корд подумал было догнать незнакомку, но потом снова улегся.

С завтрашнего дня уже ни эта, ни другая женщина не станут надоедать ему. И никто не станет. Джасперу не удалось его обмануть. Он сразу догадался, что этот сукин сын тоже решил сбежать. Просто у него кишка была тонка, чтобы признаться.

Корд закрыл глаза. Он проведет эту ночь здесь и уйдет с наступлением восхода. Возьмет свой фургон и отправится.

Провались они все пропадом, ему не привыкать.

Он проделает весь путь один – как всегда.

8

Джейми устроила для себя нишу под мешками с мукой и сахаром, набросив на них найденное в фургоне одеяло. Затем заползла туда и краем одеяла завесила выход. Она захватила с собой флягу с водой и мешочек с вяленым мясом. Вечером, когда Корд с Джаспером займутся животными и ужином, она потихоньку сбегает в кустики. Здесь спокойно можно продержаться два дня, а там ее ночному образу жизни придет конец. Из лагеря доносились смех и говор людей, которые столько сделали для нее. Засыпая, Джейми от души пожелала им удачи.

…Было еще темно, небо на востоке и не начинало розоветь. Корд впряг мулов и привязал к фургону свою лошадь. Он решил покинуть лагерь до того, как все проснутся. Не давать же Вильме Тернэйдж повод позлорадствовать о том, что его покинули абсолютно все. Такого удовольствия он ей не доставит.

Обозы бывают удачные и не очень. Он был только рад, что все кончилось.

Взмахнув вожжами, он погнал медлительных мулов вперед, в обход Большого Соленого озера. Конечно, верхом он проделал бы путь быстрее, но фургон с запасами провизии очень пригодится на случай плохой погоды. Ведь придется пережидать.

Наступил хмурый рассвет, небо плотно заволокло облаками, но Корд с удовольствием подставлял лицо прохладному ветру. Он направлялся к Большому Бассейну, месту, где нашли свою смерть многие путешественники. Отрезанный от остального мира высокими горами, внутренние склоны которых, словно зеркало, нещадно отражали жар солнца, обширный котлован представлял собой солончаковую пустыню, покрытую мелким сыпучим песком с возвышавшимися гребнями затвердевших дюн. Унылая и безлюдная, река Гумбольдт здесь не текла, а сочилась, по временам исчезая в толстом губчатом слое солончаковой пыли. Но Корд знал, что впереди его ждет вполне приличная тропа, идущая у подножий прохладных зеленых холмов, что составляли наружные склоны гор Большого Бассейна.

Мысль о встрече с индейцами не очень тревожила его. На сиденье рядом лежало оружие: два самозарядных ружья Спенсера и пара револьверов. Кроме того, он говорил на языке двух племен – паюта и шошонов. Пожалуй, только они могли встретиться в этих местах. Он рассчитывал, что с помощью бус и нескольких безделушек, которые вез с собой, всегда сможет расстаться с ними мирно.

Собственно, он понимал причины ненависти индейцев к белым. Первая же волна золотоискателей оставила по себе страшную память. Тысячи бизонов убили только ради шкуры. Трупы разлагались на солнце, отравляя зловонием воздух многие мили вокруг. Целые индейские деревни вымирали от занесенной белыми холеры. Пастбища безжалостно вытаптывались тысячами фургонов и животными, которые следовали за ними.

Днем начался дождь. Далеко впереди уже виднелись скалистые громады. Корд решил, что достигнет их как раз к ночи и поставит фургон под защитой какого-нибудь выступа скалы.