Орлиные перья

Продрогшие Техаванка и Ша'па дрожали. Ночи в прериях бывают холодными даже в середине лета, вдобавок гребцам, чтобы удержать равновесие, пришлось сидеть верхом на стволе, погрузив ноги по колени в ледяную воду. Друзья не могли даже накрыться теплыми шкурами, которые были спрятаны в узле, висевшем на раздвоенной ветке, торчавшей, над водой. При необходимости быстро покинуть качающийся ствол им пришлось бы оставить накидки, чтобы унести с собой одежду пауни. Потеря чего-либо могла иметь непредсказуемые последствия. Поэтому колчаны с луками и стрелами они надежно прикрепили к спинам, а ножи плотнее засунули за пояса вдоль бедер. Отправляясь в поход, два вахпекута, согласно индейским обычаям, одели лишь набедренные повязки, штаны и мокасины.

Итак, готовые к худшему, замерзшие и усталые, они плыли вниз по реке. Ночь казалась бесконечной.

Техаванка сидел, съежившись, у корней вербы, к которым он прикрепил толстую палку, чтобы помочь Ша'па поддерживать движение в нужном направлении. Опасения за сестру не давали покоя. Он терялся в догадках — найдут ли они ее, сумеют ли помочь?

К действительности его вернул предостерегающий крик Ша'па. Но прежде чем он успел что-либо понять и сделать, ствол вербы сотряс мощный удар. Какая-то неведомая сила вырвала из рук Техаванки ветку, которой он поддерживал управление, и юноша вместе с передней частью ствола погрузился в глубины реки. В то время как корни вербы исчезли под водой, ее вершина поднялась, а потом устремилась к середине реки.

Оказавшись под водой, от тотчас же поджал ноги и оттолкнулся от дерева. Захватив юношу, быстрое течение бросило его спиной о камень, и Техаванка прокатился по нему. Резкая боль пронзила грудь, и его вынесло на поверхность почти бессознательного. Он захлебнулся и снова пошел ко дну. Когда Техаванка опять выплыл, то нащупал ветку и судорожно вцепился в нее. Лишь спустя минуту он понял, что это была все та же старая верба. Только теперь она лежала на воде вперед верхней частью, а корни ее застряли среди острых камней. Техаванка с трудом взобрался на ствол.

— Ша'па! Ша'па! — закричал он во мрак ночи.

Ответа не было.

Его охватил испуг.

Он пополз по стволу, осмотрел крону, но не нашел друга. Исчез и узелок, повешенный на ветке. В отчаяньи Техаванка сел на ствол. Надо было ждать до рассвета. Ша'па, наверное, утонул. Или, может, лежал без сознания где-то на скалах?

Мрачные мысли охватили молодого вахпекута.

С раннего детства ему внушали, что только смелость и успех в бою открывают мужчине дорогу к почестям и отличиям. Мужественные, славные воины всегда пользовались всеобщим уважением, Командовали боевыми операциями, добывали трофеи, давали детям имена в обмен на ценные подарки, становились зажиточными людьми… Командир, не потерявший никого из воинов, сопровождавших его в походе, удостаивался наивысшего признания. Все' хотели присоединиться к нему.

И вот в первом же своем походе Техаванка утратил друга. Он потерял даже одежду скиди и запас продовольствия, что лишало смысла дальнейшее преследование. Оставалось лишь оружие, которое было при нем. Однако Техаванке даже в голову не приходило, чтобы отказаться от продолжения похода в связи со столь неблагоприятными и даже трагическими обстоятельствами. Он слишком любил свою сестру, с детства мечтал о славе воина. Кто согласится пойти с ним в бой, если уже во время первого похода он покрыл себя позором? Отчаявшись, Техаванка подумал, что смерть молодым на поле битвы всегда считалась очень достойной и высоко ценилась. Он найдет сестру или погибнет вместе с ней. Лучше умереть, чем проиграть. Против своей воли юноша начал шептать молитву:

«Ви, мне нужна помощь! Помоги найти Утреннюю Росу и освободить сестру или отомстить за нее. Я обещаю пожертвовать тебе шкуру святого бизона-духа во время торжества „Танца Солнца“! Если ты поможешь мне, я также раздам бедным все, что у меня есть».

Укрепившись молитвой, он посмотрел в небо. Уже светало. Кошмарная ночь, наконец, прошла. Теперь он мог лучше разобраться в обстановке. Перед выступающими из воды скалами течение наверняка намыло глубокую яму. Верба плыла корнями вперед, они запутались между валунами, что и привело к роковому удару.

Техаванка взобрался на ствол. Скалы находились неподалеку от берега, в середине излучины взволнованной реки, и сильное течение принесло сюда вербу. Если бы они не плыли так близко к берегу, то избежали катастрофы. Техаванка осмотрелся. Друга нигде не было видно. Может, течение занесло его под скалы? Это означало бы неминуемую смерть.