Оруженосец

— Я больше не могу, ваше высочество, — сказал агент. — Кажется, я сглупил. Сюда сбежались все ненормальные, какие только есть в Трехстах королевствах! Ни читать, ни писать, ни говорить подавляющее большинство этих типов не умеет. Не говоря уже о том, что ни у кого нет нужной квалификации.

Принц уперся спиной в косяк:

— Совсем ни у кого?

— Есть типы, которые служили оруженосцами, да. Но они просили за своим услуги столько, что у меня язык не поворачивается назвать сумму. Канальи!

— И ты их выгнал?

— Сказал, что позже я сообщу им свое решение. Будем иметь их в виду, если не найдем никого…

— Можно было и раскошелиться, — пожал плечами Кай.

— Позвольте мне заниматься нашими финансами, ваше высочество.

— Дело твое, Карамболь.

Гном вздохнул, налил полный стакан воды и, подумав, вылил ее себе на голову.

— Так! — Карамболь хлопнул ладонью по столу. — Если сейчас, вот прямо сейчас сюда не войдет наш оруженосец, я сворачиваю лавочку! К демонам все! Поедете один!

— Ага, — кивнул Кай, почесываясь. Ему хотелось есть, поэтому мысль сходить на кухню и взять пожевать пришлась кстати. В животе согласно булькнуло. — Ну, ладно…

Принц исчез. Гном потер лицо, пригладил волосы, готовясь к последнему рывку.

Так или иначе, а скоро все должно было закончиться.

— Следующий! — послышался из гостиной голос. — Не тратьте мое время, молодой человек.

…На миг Эмма зажмурилась, потом вздохнула и, выпятив грудь, развязной походкой отправилась навстречу судьбе.

Дверь придерживало некое крошечное существо в зеленой фетровой шляпе. Оно нетерпеливо махнуло ручкой, намекая, чтобы принцесса шевелила ногами. Эмма прошла мимо, напомнив себе, что необходимо играть свою роль безупречно.

— Как делишки, брат? — бросила она гному, но тот глянул из-под шляпы, не оценив вульгарности, и грохнул дверью, отчего дом закачался.

Принцесса прикусила губу.

— Так, так… проходите, — нетерпеливо сказал другой гном, как только Эмма очутилась в гостиной.

За столом сидел длинноносый коротышка с бородой, выглядевший несколько взъерошено. Его глаза нездорово мерцали, но видневшийся в них ум не позволял отнести этого странного персонажа к сумасшедшим. Эмма подумала, что после стольких часов общения с неадекватными субъектами с ней случилось бы и не такое.

Не вынимая рук из карманов, принцесса остановилась напротив стола.

— Имя! — потребовал гном.

— Седрик.

— Откуда?

— Из Гальвании. — Эмма давно и довольно тщательно продумала свою легенду и собиралась ошеломить гнома «правдивыми» подробностями.

— Вы в курсе, кого мы тут нанимаем?

— Оруженосца для принца Керузии Кая, именуемого в анналах Рыцарем Льва, благороднейшего из современных героев…

Гном выпучился еще больше.

— Ладно… Неплохо… — сказал он. — Хм… мы отказали многим, но вы, похоже, и сами это знаете.

— Да. Отсюда парни выкатывались с такими мордами, что мы пузы надорвали, — басовито хохотнула принцесса. — Что вы им наплели?

— Ничего… — покачал головой Карамболь. — Неважно. Итак, что вы можете сказать? Опыт имеется?

— Имеется. Еще бы… — Эмма решила немного придержать коней с демонстрацией мужественности, ибо откровенная показуха может вызвать обратный эффект и заронить в коротышке подозрения. — Я служил оруженосцем у…

Дальше следовал длинный список рыцарей, специально отобранных Эммой для легенды. Были они известны, но не составляли «первый эшелон». Твердые звезды-середнячки, никогда не достигавшие вершин рейтинга, но совершившие немало впечатляющих подвигов. Плюс к этому Эмма чуть приврала, упомянув рыцарей, существовавших только в книгах, которые она читала.

Всего бывших хозяев у оруженосца Седрика набралось пятнадцать штук. Заметив на лице гнома довольно странное выражение, принцесса испугалась, что переборщила.

— Да вы, я вижу, весьма опытны, — сказал Карамболь. По правде, гном изо всех сил старался не показать своей радости: вот, наконец, кто-то стоящий — и о деньгах с порога не говорит, не требует по мешку золота за каждый день службы. — Но почему вы так часто меняли хозяев?

— Хм… меня влекли эти… ветра странствий.

— То есть, — прищурился гном, — вы попросту сбегали?

— Я бы так не сказал, — ответила Эмма, чувствуя подвох.

Гном поерзал на стуле.

— Я почему спрашиваю, — елейным голоском произнес он. — У Кая в последнее время с оруженосцами не ладится. То одного увлекут ветра странствий, то другого. И ладно бы эти прохиндеи убегали просто так, но ведь так и норовят при этом положить что-нибудь в карман. Мне не хочется нанимать на работу еще одного воришку.

Принцесса искала, что бы ответить. Кто мог знать, что у Кая такие проблемы?

— Ну, мои хозяева, благородные герои, сами отпускали меня.

— Вот как?

— За верную службу и оказанные услуги.

Карамболь похлопал ресницами, пытаясь представить себе такое. Что-то в этом оруженосце было странное. Хлипкий, маленький, внешне не производящий никакого впечатления. Да еще на странствующего студента похож.

Определенно врун и самозванец. Увы, как большинство сегодняшних соискателей.

— Ну, допустим, — продолжил гном. — Тогда у вас должны быть рекомендательные письма от ваших прошлых хозяев. Покажите хотя бы одно.