Оружие Хаоса

— Лучше быть полутрупом, чем трупом. А что касается мужчин, то должна вам заметить, что это были довольно мерзкие создания. А разве то, что называли любовью не было в действительности иллюзией? Несколько мгновений удовольствия, а потом долгие часы бессильной злости из-за предательского поведения какого-нибудь идиота. Думаю, что пока мы живем, мы должны хранить гордость. Пузатые и так уже думают, что мы банда чокнутых идиоток, которые носятся где попало и ругаются при первом же удобном случае. К тому же, время от времени, кто-то из нас лезет умирать в Дыру, как… как какой-то больной грызун.

Жестом она приказала им встать. — Пройдем еще две мили, а потом сделаем привал.

Лиза лежала на спине, рассматривая противоположную сторону Круга. С ее стороны сейчас было довольно темно, но огненный Круг прочно удерживал дверь на почтительном расстояние от женщин. Через час женщины продолжат свой бег, неся с собой факелы, чтобы защищаться от возможного нападения.

Как мало они знали об этой местности, где им приходилось жить.

Форму и размер этого района легко можно было объять взором. Протяженность его была измерена шагами — уже в первый год жизни несколько старших женщин сделали это. От стены до стены было не более 37 миль. Стены были ровные и вертикально вздымающиеся вверх. Периметр цилиндра равнялся 85 милям. Источником тепла и света служил Круг, выглядевший снизу, как тонкий, раскаленный прут. Он вытянут от стены до стены, вдоль оси цилиндра. Свет лился с каждой его стороны, изменяясь так, словно круг вращался вдоль продольной оси с периодом 19 часов. Это давало смену дня и ночи, хотя последняя и не была совсем ночью, так как свет на противоположном краю цилиндра все равно доставал другой край. Времена года изменялись по мере прохождения Круга от конца в конец цилиндра. Некоторые женщины, выросшие, еще на Земле, считали, что тяготение здесь создается вращением всего сегмента. Если это было так, то почему горы были сосредоточены вдоль обеих стен, с долинами и миниатюрным «океаном» в центре, в который впадала Рока? Без сомнения, думала Лиза, это была искусственная гравитация, хотя никто не мог подтвердить эти догадки.

Облака, если появлялись, то не поднимались выше мили над ними. И если на одной стороне было ясно, а на другой пасмурно, то скопления облаков казались такими же отдаленными, как и поверхность, над которой их не было. Пасмурные ночи были достаточно темпы, но блеск, исходящий с другого конца цилиндра, не делал их абсолютно черными. Сюда их доставили на космических кораблях, которые пилотировали странные существа Хелки и было похоже, что это место являлось резервацией. А это позволяло надеяться, — что Хелки, или руководящие ими вильмутцы, могли в любой момент вернуться за ними. Хелки и вильмутцы связывались в сознании женщин в каком-то неясном ощущении парализующего ужаса и обычно о них не говорилось, особенно в присутствии девочек. Некоторые женщины называли сегмент тюрьмой, но Лиза считала это место относительно приличным и дающим ощущение независимости. Конечно, должна существовать циркуляция воздуха и не та, которая вызывалась сменой дня и ночи. Где-то были отверстия, может быть, именно в Круге, дающие свет. Должна быть здесь и «сливная дыра» под «океаном», в которую уходила лишняя вода, иначе их бы давно затопило.

Дыра, к которой пошла Руби, появилась случайно. Что-то, может быть и метеорит, ударило и пробило стену в самом высоком месте в горах. Правда, высота эта время от времени менялась, сказывалось влияние эрозии, но какая-то сила неизменно выталкивала горы из земли. Дыра вначале была закрыта породой, но дожди вымыли ее. Следы этого были видны на стенах ущелья, бегущего от Дыры вниз. А когда Дыра открылась, дожди начали смывать грунт в соседний сегмент, бывший странным местом, с морозными, длинными днями. В конце концов все отверстие было открыто. Это было небольшое, десятидюймовое отверстие в металлической стене. Почти правильный овал с неровными краями, словно металл был пробит навылет, хотя он был очень прочным и не ржавел от воды.

Большие Звери начали приходить из этой Дыры. К счастью они не прижились в сегменте, где жили женщины и пузатые, видимо здешняя атмосфера пришлась им не по вкусу. Постоянный приток воздуха из Дыры приносил с собой с той стороны жуткие запахи. И звери видимо доходили только туда, куда поток воздуха доносил запахи с их мира. Пузатые утверждали, что эта Дыра появилась несколько поколений назад, но это было гораздо раньше, чем женщины появились здесь. Никто не мог объяснить, откуда появился обычай проходить сквозь дыру в поисках смерти. Но обычай появился, и теперь Руби была пятой жертвой.

Голос Джейн вырвал Лизу из раздумий:

— Время, пошли девочки!