Оружие лесов

- А! Старый хитрец пошел наверх по перевалу. Он там поставил пару силков. Хочет поймать нам перепелок. Еще не вернулся.

Хэнк подошел к нему и вынес две винтовки - "шарпс" и "спенсер". У Коффина был собственный винчестер.

Далеко на перевале они услышали топот копыт. Никто из них не сказал ни слова, но каждый слышал его и знал, что это идет помощь. Первым, кто появился во дворе ранчо со стороны тропы Пайети, был Клэй Белл.

- Внимание, - вдруг прошептал Хэнк. - Они готовятся напасть все сразу.

Послышался топот бегущих ног и шум гальки. Все трое открыли огонь, стреляя быстро и низко. Выстрелы озаряли темноту, воздух наполнился запахом пороха. Вокруг свистел свинец, но вдруг штурм прекратился.

И как только послышался шум отступающих, во двор влетели Джексон и Браун и спрыгнули с коней с винтовками в руках.

- Ведь это не кончилось? - взмолился Браун.

За ними во дворе появился Махафи. Он не сказал ни слова, пошел на кухню и принялся готовить кофе.

- Не думаю, что все кончилось, - сказал Руни, - но они потеряли боевой дух.

Клэй, прислушиваясь, ждал. Перед собой, в темноте, они услышали слабый стон.

Нацелив винтовки повыше, для большего расстояния, все пятеро выстрелили, и звук отразился от стены Эмигрант-Гэп. Далеко внизу вскрикнул один человек и выругался другой. Затем - тишина.

- В чем Дело? - закричал Коффин, поддразнивая нападавших. - Чего это вы, ребята, уходите так рано? У нас даже не было возможности проявить гостеприимство.

Эхо умерло, но никто ему не ответил. Лиди ждали. Хэнк Руни мирно курил.

- Зажигай, Хэнк, - сказал наконец Клэй, - посмотрим, что мы имеем.

Хэнк подошел к концу заранее приготовленного фитиля и наклонился. Он глубоко затянулся сигарой, и ее конец разгорелся. Он коснулся им фитиля, который заискрился. Вдруг вспыхнули длинные вязанки хвороста. В их ярком огне они увидели троих, лежавших на земле. Один человек старался отползти, но когда вспыхнуло пламя, замер.

- Ради Бога, не стреляйте! Мы уходим!

Браун схватил Белла за руку.

- Послушай!

Вдалеке они услышали крик погонщика, затем стук копыт о камни и громыхание фургонов.

- Уходят, - сказал Браун. Он тихо и с чувством выругался. - Я-то думал, у нас будет драка.

Заговорил Билл Коффин. В его голосе звучало раздумье.

- Как я помню, Девитт купил этих лошадей у Уилера. Они были сильно норовистые.

Все тут же принялись обсуждать этих лошадей.

- Сильно норовистые, - согласился Джексон, и неожиданно в его голосе послышалась надежда.

- Он всегда утверждал, - серьезно сказал Монтана Браун, - что это самые быстрые лошади во всей округе. Думаешь, он был прав?

- Может, узнаем, ради интереса, - сказал Коффин.

- Давайте, - предложил им Руни. - Я посмотрю, в каком состоянии те парни на перевале.

С криками трое ковбоев побежали к лошадям и растворились в ночи.

Руни рассмеялся.

- Человек молод лишь однажды, - сказал он Клэю и затянулся сигарой. Босс, похоже их лошади этой ночью будут самыми быстрыми в округе.

Хэнк Руни и Белл подошли к лежавшим на земле людям.

- Если хотите, чтобы о вас позаботились, не затевайте ничего, посоветовал им Руни.

Один был мертв, - тот которого снял со скалы Коффин. Одному прострелили ногу, другому - дважды плечо. Когда их уложили в бараке, их осмотрел Руни и они получили кофе от Махафи, Клэй Белл вышел к кораллю.

- Возьму вороного, - сказал он Хэнку. - Поеду в город. Шорти там один.

Через час после его отъезда трое усталых и вымотанных ковбоев возвратились на ранчо. За кофе они с ликованием рассказывали о своих гонках с фургонами.

- Да, эти лошади бегают хорошо, - сказал Джексон. - Монтана оцарапал одну из револьвера, та сразу вспомнила кого-то из родственников в Техасе и быстро смоталась.

- Они все же могли бы доехать, - согласился Коффин, - только вот фургон перевернулся.

- Те лошади, наверное, еще бегут.

Молодой лесоруб с раненой ногой повернулся к ним.

- Что с нашими?

- Идут, - сказал Коффин.

Монтана глотнул кофе.

- Сколько вы, ребята, дадите нам за двадцать две пары высоких ботинок на шнурках?

- Вы заставили их идти пешком? Босыми? Черт побери, лучше пусть я проваляюсь с раненой ногой!

- Они направились к Тусону, - сказал Коффин. - Мы решили, что у них нет причин возвращаться в Тинкерсвилл.

На ранчо стало "покойно. Джексон охранял ворота, его сменил Коффин. Монтана Браун, перекинувшись несколькими словами с Руни, оседлал коня и направился в город. Было еще темно - оставался примерно час до того, как первые лучи рассвета окрасят небо.

Клэй Белл поехал по Эмигрант-Гэп, но затем повернул и срезал дорогу на Тинкерсвилл через пустыню. Вороной беспокоился и хотел скакать, но Клэй сдерживал его. Неизвестно, что ждало его впереди, и надежды, что случится что-то хорошее, не считая этого нового поражения Девитта, было мало.

Стэг Харви и Килберн все еще были в города. Случайно ли все это?