Меньший импульс отдачи и дульный тормоз-компенсатор повысили кучность стрельбы. По оценкам специалистов, АК-74 в 1,2–1,6 раза превосходит по эффективности АКМ в отношении меткости. Все это говорит о лучшей «контролируемости» результатов стрельбы со стороны стрелка. Срединное отклонение попаданий на дальности 800 м составляет 0,48-0,64 м. Вместе с тем уменьшение калибра привело к снижению устойчивости пули на траектории и ее пробивного действия, что особенно проявляется при бое в лесу или населенном пункте. Это обусловило сохранение интереса войск к 7,62 мм автоматам, о чем свидетельствует опыт войны в Афганистане и Чечне. Широкая унификация деталей с АКМ позволила быстрее наладить производство нового оружия, упростила освоение АК-74 в войсках и его ремонт.
Как и АКМ, АК-74 послужил основой для создания семейства стрелкового оружия.
Для воздушно-десантных войск была создана модификация АКС-74 с облегченным металлическим прикладом треугольной формы. Треугольная форма обеспечивает прикладу большую жесткость.
Модификации АК-74Н и АКС-74Н приспособлены для установки бесподсветных ночных прицелов НСПУ и НСПУМ
В 1979 году принят на вооружение автомат АКС-74У.
Укорочение ствола до 215 мм на АКС-74У потребовало переноса на другое место газовой камеры, что повлекло за собой укорочение газового поршня. Прицел потребовалось перенести ближе к глазу стрелка (в противном случае прицельная линия оказывалась чересчур короткой).
Укороченный автомат Калашникова отличается от АКC-74 меньшей длиной ствола, отсутствием дульного тормоза-компрессора, наличием пламегасителя. Это дульное устройство служит не только для снижения пламени и звука за счет уменьшения дульного скачка давления, но самая важная его функция относится к другой сфере. У короткоствольного оружия с отводом пороховых газов зачастую возникают проблемы с надежностью работы. Из-за того, что дульная часть находится очень близко от газоотводного отверстия, большая часть пороховых газов уходит в атмосферу, когда пуля вылетает из ствола. Это значительно снижает давление у газоотвода, и для разгона поршня остается очень мало газа. В результате импульс отдачи получается меньше, чем это необходимо для надежной работы откатных частей. Цилиндрическая часть этого дульного устройства тормозит газы и создает обратное турбулентное течение, которое направляет газ обратно к газоотводному отверстию. Таким образом, поддерживается давление у газоотводного отверстия, требуемое для надежного функционирования.
Вместо секторного прицела применён поворотный целик. Крышка ствольной коробки при разборке откидывается вперед. Приклад складывается влево.
АК-74М принят на вооружение в 1990 году и имеет усиленную конструкцию и пластмассовый приклад. Появление высокотехнологичной литьевой термопластмассы на полиамидной основе с наполнителем из стекловолокна сделало возможным замену дерева пластмассой на элементах удержания (прикладе, цевье, ствольной накладке). Но начало работ по внедрению пластмассы относится к середине 60-х годов. Разработанные в то время реактопласты (термонеобратимые пластмассы) были использованы в конструкции пистолетной рукоятки, ножн для штыка-ножа и магазина. Обладая хорошими механическими свойствами, реактопласты были малотехнологичны. Поэтому попытки замены дерева пластиком на прикладе и цевье не пошли в то время дальше опытных работ.
Первыми конструктивными элементами, которые были отработаны под применение литьевого полиамида, стали ствольная накладка и цевье. На цевье появились ребра с целью улучшения обхвата цевья, увеличения теплоотвода и уменьшения площади контакта руки с цевьем: из-за более высокой, по сравнению с деревом, теплопроводности пластмассовое цевье при стрельбе нагревается более интенсивно. Эти детали в пластмассовом исполнении появились уже на АК-74.
Несколько сложнее оказалось дело с прикладом, где особые хлопоты конструкторам доставила проблема соединения пластмассового приклада со ствольной коробкой. В варианте с деревянным прикладом плотное соединение обеспечивалось за счет деформации входящей в ствольную коробку части приклада. С пластмассой подобный вариант был невозможен. И, хотя в конечном счете был найден способ плотного соединения для пластмассового приклада, конструкторам пришла более интересная идея: крепить пластмассовый приклад на шарнире с фиксацией защелкой аналогично АКС-74. Это позволило заменить два исполнения автомата: АК-74 с постоянным прикладом и АКС-74 со складывающимся прикладом — одним вариантом, со складывающимся пластмассовым прикладом той же формы, что и деревянный. При этом безусловно улучшилась эргономика по сравнению с АКС-74 и в то же время автомат сохранил возможность уменьшения габаритов при ношении. Этот вариант появился на АК-74М — модернизированном варианте АК-74.
По желанию заказчика автомат может комплектоваться ночными прицелами.
Исполнение автомата в зависимости от комплектования: