Ось земли

Запал издал тихое шипение и из шва выползла струйка дыма. Охранник за дверью заподозрил неладное, встал со стула и пошел к туалету. В это время из-за двери туалета навстречу ему вылетел дымящийся клочок материи, который упал на пол и выпустил клуб белого дыма. Охранник схватился за горло, вскрикнул, упал на колени, а затем на спину. Услышав шум, в помещение вбежали остальные участники пытки и также подверглись воздействию нервно-паралитического газа. Они пытались бежать, но было поздно. Дым является лишь продуктом горения, а летучий газ не имеет цвета и распространяется мгновенно в закрытом помещении. Послышались крики, хрипение, биение тел в конвульсии и через пятнадцать секунд все было кончено. Ганс выплюнул изо рта кусок материи с антидотом, добежал до окна, открыл фрамугу и снова вернулся в свое убежище, плотно закрыв за собой дверь. Через пару минут он вышел в проветрившееся помещение и осмотрелся. Все четверо его палачей лежали на полу без признаков жизни. Отравление было сильным, граничащим со смертельным риском. Если в течение ближайших минут они не получат медицинскую помощь, то уже никогда не увидят белого света. Но таковы правила игры с безжалостным противником. Других он не понимает.

Запах газа быстро исчезал. Ганс вернулся в туалет и подставил голову под струю холодной воды. Ему было плохо. Яд имел концентрацию выше средней, какую назначают только в исключительных случаях и антидот не мог нейтрализовать все последствия отравления, хотя он плотно закрыл дверь, после того, как выбросил отраву в помещение. Подержав голову под струей минут пять, он вернулся в пыточную и преодолевая головокружение осмотрел ее. Открыв дверцу книжного шкафа, обнаружил видеокамеру, которая продолжала работать. Вынул из нее кассету и засунул в грудной карман куртки, затем вернулся в холл. Подобрал остатки клапанов, спустил их в унитаз. После этого стащил отравленных в одно место и выложил из них крест. Для усиления эффекта раздвинул их руки над головой и получился мальтийский крест. Картина была страшноватой, но впечатляющей. Отравленные нервно-паралитическим газом обычно умирают с искаженными страданием лицами и очень страшны.

Затем он осторожно отодвинул массивные засовы на входной двери и приоткрыл ее. К своему удивлению, он обнаружил за дверью тихую пустую улочку, по которой неспешно ехал велосипедист.

«Кажется, расклад в мою пользу» – подумал он и выскользнул из дома. Оглянулся и запомнил табличку: Стоун стрит 10. Затем неспешным шагом повернул за угол и увидел за низкими крышами старинную башенку железнодорожного вокзала. Через пять минут он читал вывеску на входе в помещение вокзала, свидетельствующую о том, что находится где-то совсем недалеко от виллы Хейли. «Нитка тонкая – подумал он – если меня начнут искать, то тут сразу найдут. Оглядевшись, он увидел в на другой стороне небольшой привокзальной площади пару дежуривших кэбов. «Рискну» – решил он и отправился к ним. Через две минуты Ганс Фромм ехал в гостиницу «Ориент», где он снимал номер под другими данными, нежели те, которые были найдены у него сотрудниками «Спрута». В тот же вечер он выехал рейсовым автобусом во Францию. Последний раз Ганс испытал напряжение, когда автобус грузился на паром через Ламанш и английские пограничники проверяли документы. Однако они трясли в основном цветную публику, а гражданин Германии был ими пропущен без проволочек. Когда паром отчалил от гостеприимных берегов Альбиона, Фромм с облегчением вздохнул и заказал себе на стойке бара пинту светлого пива. Его миссия была выполнена.

* * *

Брат Секретарь отложил в сторону фотографию с крестом из отравленных сотрудников ложи, взглянул мимо Коэна Хейли и с холодной яростью произнес:

– Это были не самые нерадивые мои сотрудники. Наш следственный отдел составляет всего десяток человек, и сразу четырех из них мы лишились по Вашей вине.

– Помилуйте, в чем же моя вина?

– В том, что Вы, первый аналитик Империи и без двух часов советник Великого Мастера, а точнее, главный специалист по внешней политике, не сумели увидеть в немчике опасного и коварного врага – мальтийцев. Только этот орден может действовать таким умелым и безжалостным образом. Вспомните, сколько братьев лишились жизни в битве с ним в прежние годы.

– Когда это было!

– Это было всегда. Можете повесить эту фотографию на стене своего кабинета, чтобы постоянно помнить, с кем Вы имеете дело. Теперь ответьте мне, чего хотят мальтийцы?

– Сэр, я не стал бы спешить с выводами. Раздвинутые над головой руки, конечно, являются указателем. Только чьим? Этот мальтийский крест, который Вы видите на фотографии – скорее всего ложный след. Однако сделали его знающие люди. По крайней мере, они знают, что между нами и мальтийцами когда-то были проблемы.

– Тогда кто это может быть?