ОСА-12 (СИ)

Он ухватил взглядом посла от волусов - вот уж кто мог бы оказаться крайне полезным! - и хотел было направиться к нему, как вдруг дорогу пересекла какая-то женщина и, увлеченная разговором со своим собеседником, налетела прямо на него. Адмирал едва успел поймать бедняжку, уберегая от падения. Мимоходом взглянул на неё, и его как будто ударило током: на него смотрела своими большими голубыми глазами его жена Элизабет!

Но это было невозможным: она умерла много лет назад!

- Извините, - смущенно произнесла незнакомка и, поблагодарив его, продолжила свой путь.

Адмирал проводил её оцепенелым взглядом, и еще пару секунд ему чудилось, будто прочь уходит призрак из прошлого, хотя сейчас он понимал, что это было лишь иллюзией: женщина оказалась чуть выше, с не такой грациозной походкой и не такими плавными движениями.

- С вами все в порядке, сэр? - обеспокоенно оторвал его от мыслей начальник безопасности, и, кивнув, Райс как ни в чем не бывало твердо зашагал к одному из “нужных” людей.

До торжественной церемонии с вручением Советникам очередных подарков и заверений в дружбе оставалось еще двадцать минут, которые Райс, в отличие от простых обывателей, потратил с умом: посол волусов выказал готовность к сотрудничеству; приглашенный турианский генерал Коринфус, после пятиминутной беседы намеками, наконец-то признал, что слышал про некую прочеловеческую организацию и готов оказать всяческое содействие в предотвращении её деятельности; Советница от азари Тевос как бы ненароком сообщила, что у неё есть некоторые источники финансирования, которые было бы неплохо направить на “благие дела”, - но разговаривая с ними, адмирал Райс чувствовал, что внутри у него всколыхнулось нечто старое и давно забытое, навсегда потерянное, будто через столько лет безмолвия призрак его жены решил напомнить о том, что существовала когда-то совсем другая жизнь, помимо служения Альянсу.

Но Райс не верил в мистику. Поэтому приказал себе сосредоточиться на делах, хотя что ни минута, то ловил себя на мысли об этом призраке.

В конце концов, торжественная часть вечера не заставила себя ждать, и он должен был в числе первых произнести пропитанную пафосом речь о долге, чести и всеобщем равенстве. До его выхода оставалось минут семь.

- Адмирал, сэр, - раздался рядом знакомый голос его секретаря, сержанта Брэй. Райс был удивлен этой встречей, поскольку не знал, что она в списке гостей. Изучением списка занимался начальник безопасности, он и проверял биографии.

Брэй была слегка побледневшей, но выглядела очаровательно. Рядом с ней высился персек Дейли, который, коротко кивнув, остался стоять поодаль.

- Мелисса, - проговорил адмирал с нотками вопроса. - Не знал, что ты тоже приглашена.

- Первый секретарь Дейли был так любезен, что внес меня в список, - смущенно ответила она, опустив голову, когда их взгляды пересеклись. Что это было? В глазах мелькнул страх? Или это всего лишь игра света?

- Хотела пожелать вам удачи перед вашей речью, - произнесла она, справившись со своим смущением, и снова посмотрела на него, на этот раз куда более внимательно. - Помнится, когда мы впервые встретились, вы увидели, как сильно я волновалась, и сказали мне одну важную вещь…Черт, хотела процитировать её вам, но забыла.

- “Волнуется лишь тот, кто боится”, - адмирал почувствовал, как на губы его легла улыбка.

- Да, точно, - улыбнулась та облегченно в ответ. - Спасибо. Моя память иногда меня подводит. Я никогда не умела выступать перед публикой, поэтому-то и хотела пожелать вам удачи… Не волнуйтесь, сэр, у вас все получится.

- Благодарю, - сухо отозвался Райс с некоторой задумчивостью.

Дождавшись своей очереди, он поднялся на специальный помост, окинул всех присутствующих взглядом и начал свою речь. Про Альянс, дружбу всех рас Пространства Цитадели, совместные усилия и прочее. Говорил он почти машинально, поскольку каждую секунду ожидал выстрела. Это была бы идеальная возможность для его врагов. Всего лишь попытка, впрочем: кинетический барьер, развернутый перед сценой, о котором знали только единицы, отразил бы атаку в любом случае. Но адмиралу было все равно не слишком уютно. Он уже давно забыл, что такое публичность и относился к ней с подозрением.

Внезапно взгляд его наткнулся на призрака из прошлого. Женщина внимательно слушала его речь, сидя чуть дальше середины. Она была похожа на Элизабет, это бесспорно: голову её украшал ореол темных волнистых волос, заплетенных по моде тех времен, когда он и его жена были еще молоды, пряди нежно спускались на оголенные плечи, платье мягкого синего цвета подчеркивало яркие голубые глаза и соответствовало навсегда ушедшей в прошлое эпохе… Адмирал на несколько секунд сбился, буравя незнакомку взглядом, но тут же продолжил свою речь.

Закончив, он дослушал полагаемые каждому оратору аплодисменты, всех поблагодарил и спустился с помоста, чтобы сразу же уехать. Рисковать больше не стоило. Свой долг перед Альянсом он выполнил, продемонстрировав мундир, оставаться дольше не было смысла. Однако перед выходом он остановился в раздумьях.