Осенние руны

Кстати говоря, дикий зверек следовал за ними попятам. Маленькая дикая кошечка причудливой черно-рыжей расцветки, казалось, намертво привязалась к Каю. Миро пытался ее отогнать, но все было безрезультатно.

– Если выйдет с нами из леса, то не выживет! – предвещал тяжкие беды зверьку Миро.

Они уже вновь шли по широкой тропе в светлом лесу. Миро утверждал, что довольно скоро они выйдут к какому-то селению.

– Может, она и не станет выходить из леса, – с любопытством следил за зверьком Кай. – Или вообще не пойдет так далеко.

Но кошка исправно следовала за ними всю долгую дорогу и, когда ближе к вечеру мальчики вышли к небольшой деревне, без всяких сомнений покинула лес. Она только стала теснее прижиматься к ногам Кая, страшась неизвестной среды, но Каю и самому было не по себе.

Всю дорогу они с Миро хвалили друг друга – им удалось уйти одним так далеко! Хотя Миро говорил, что был здесь с родителями, а вот Кай за всю свою жизнь никогда не заходил дальше Высокого Утеса.

– Сейчас будем искать, к кому бы напроситься на ночь! – радостно заявил Миро.

– Вот так просто? А можно так? – засомневался Кай.

– Конечно! Обязательно кто-нибудь приютит, особенно если мы расскажем, как сражались с Проклятым!

– Не сражались, и вряд ли это вообще был Проклятый!

Круг воспоминаний начался заново, и ребята не обратили внимания на то, что шедшая за ними кошка вдруг рванула вперед, обогнав их на несколько метров.

В золотистых лучах заходящего солнца среди последних деревьев леса мелькнул невысокий человеческий силуэт. Неизвестный, внимательно посмотрев вслед уходящим Каю и Миро, отчего-то тихо засмеялся странным, шелестящим смехом. Потом взмахнул руками, смешно развернулся, будто выполнил танцевальное движение, и скрылся в лесной чаще.

Руна первая

Деревня со странным для этих мест названием Зарасвет раскинулась не так уж и далеко от Высокого Утеса, но Каю и Миро она казалась страшно далекой – ведь, чтобы дойти до нее, им потребовалось идти почти сутки. А Каю и того больше: немногим меньше этого он прошел от своего дома до Утеса. Он знал, что жители его селения нередко забредают в Зарасвет, чтобы заняться торговлей – эта деревня была намного больше скромных поселений у Утеса. Здесь всегда царило веселое оживление, присущее таким местам. Дел у людей было много, и каждый спешил выполнить свое.

От леса к жилым домам вела неширокая речка, сейчас искрящаяся от солнечного света. Почти такую же картину Кай и Миро наблюдали вчера у Утеса, но здесь все казалось совсем другим, необычным и новым. Поэтому они наперебой восхищались и рекой, и ярким зеленым берегом, и громадами (как казалось) деревянных домов, высившихся дальше.

– Туда не пойдем пока, – сказал Миро. – Там богатые, они не возьмут. Надо к окраине.

Кай молча кивнул, предоставляя ему выбирать направление. Он с любопытством оглядывался вокруг, приходя в восторг от всего, что попадалось на глаза – будь то человек с лошадью или пробегающая мимо собака. Он чувствовал себя как никогда хорошо и свободно, в основном потому, что здесь его никто не знал, и взгляды жителей или проходили мимо, или просто смотрели на него с некоторым интересом.

В какой-то момент Миро повернул в сторону от реки. Они шли, не останавливаясь, до первого жилого квартала, где приступили к поиску ночлега. Каю это было в новинку, и он смущался, стараясь стоять позади Миро и вообще быть понезаметнее.

Но его опасения были напрасны – никто и не думал обливать их презрением. Совершенно спокойно и даже с некоторым удовольствием ребята обошли несколько дворов. Невысокие заборы заключали в себя две-три одноэтажные приземистые постройки, и заглядывать за ограды было очень интересно – везде бурлила своя жизнь. Где-то люди занимались посадками у дома, где-то разбирали сарай, где-то игрались дети.

Первая попавшаяся женщина в приюте мягко отказала, за вторым забором совсем маленькие детишки заявили, что родители заняты. Третья хозяйка поинтересовалась, откуда они пришли, и когда Миро, ткнув пальцем в покрасневшего Кая, с радостным видом заявил, что тот пришел из-за Утеса, сказала:

– Далеко. Если не найдете ночлега, можете прийти ко мне, но сначала зайдите с другой стороны, – она подробно объяснила, к какому дому следует идти, и добавила: – Бреннилвинд обычно оставляет у себя торговцев из твоего селения, – кивнула она Каю. – И вас приютить должен, если дома.

– Спасибо, – несколько раз кивнул Миро. – Пошли, Кай! Видишь, все просто, – сказал он ему, когда они пошли в указанном направлении.

– Да, – пробормотал Кай. – Но не мог бы ты не говорить, что я пришел из-за Утеса?..

– А что в этом такого? Ну, глухота, подумаешь! Многие от вас сюда ходят, и никто не страдает.

Кай только вздохнул. Улегшееся было волнение вновь стало тревожить его.

Им пришлось пройти еще немалое расстояние – указанный дом некоего Бреннилвинда находился на самом отшибе, у леса, но не с той стороны, откуда вышли Кай и Миро, а с противоположной.

– Если откажет или его дома нет, сколько идти обратно! – недовольно поморщился Миро.