Осенние руны

– Да ладно тебе, – улыбнулся Кай, с улыбкой наблюдая за кошечкой: она так и не отстала от них, и теперь будто указывала путь.

Кошка, как и было нужно, провела их по, должно быть, оживленной днем, но сейчас пустынной главной улице, представляющей собой два длинных торговых ряда. Потом, следуя указаниям доброжелательной хозяйки окраинного дома, несколько раз свернула. И, наконец, снова вывела их к реке – та тихо журчала недалеко от одинокого дома. Он и впрямь стоял почти у самого леса.

Миро на протяжении всего пути долго рассказывал Каю, как был в Зарасвете с отцом и что делал. Досюда они не доходили, но окружающий пейзаж не слишком интересовал Миро: самое интересное, по его мнению, было там, где толпилось много людей – то есть, в пустующих сейчас торговых рядах. Кай же, напротив, предпочитал гомону тишь, и про себя наслаждался умиротворенным видом окраин.

– Чего уселся? – недоуменно посмотрел Миро на Кая, который и впрямь присел на корточки и стал играть колоском с дикой кошкой. Та резвилась так, словно давно была приручена, и совсем не думала царапаться или кусаться, хотя два длинных клыка, выступающие с верхней челюсти, выглядели весьма устрашающе.

– Ну, мы ведь уже пришли, – погладил кошку Кай, когда она вырвала колосок у него из руки.

– А, – смущенно почесал нос Миро.

Заговорившись, он не заметил, что они действительно достигли нужного дома. Оставалось только пройти с десяток метров до ограды и позвать хозяина, чтобы спросить разрешения остаться на ночь.

Но тот их опередил: из низенькой калитки вышел мужчина лет пятидесяти и направился к ним.

Миро побежал ему навстречу. Кай, взяв кошку на руки (она сама прыгнула в его объятия), поспешил за ним.

– Здравствуйте! – размахивая руками, радостно приветствовал незнакомца Миро. – Вы – Бреннилвинд?

Мужчина внимательно посмотрел на него и снисходительно кивнул, потом обратил еще более пристальный взгляд на Кая, который старался скрыться за спиной Миро. Лицо Бреннилвинда сразу посерьезнело; он нахмурился, не отрывая взгляда от мальчика, прижимающего к груди дикую кошку. Кай в ответ посмотрел на него исподлобья – не зло, но смущенно.

Странность слишком уж внимательного взгляда Бреннилвинда была настолько очевидной, что Миро робко спросил:

– Вы что, знакомы?

– Ты…

Когда Бреннилвинд начал говорить, Кая вдруг прошиб холодный пот. Он понял, что этот человек узнал его. Недаром он принимал у себя людей из его деревни! Или они все рассказали ему, или он просто сам был там и видел…

Перед глазами Кая пронесся весь их с Миро недолгий путь – как хорошо все началось! Неужели так многообещающе начавшееся путешествие закончится прямо сейчас?

– Нет! – выкрикнул Кай, зажмурившись и что было сил прижав к себе кошку, словно Бреннилвинд только и думал, что отобрать ее. – Я вас не знаю! Я никогда вас не видел!

В его громком крике, совсем непонятном в такой ситуации, сквозили отчаяние и мольба.

– Ты чего это, Кай? – изумился Миро.

Бреннилвинд только хмыкнул, отвел, наконец, взгляд от Кая и мрачно проговорил:

– И? Что нужно здесь детям в такой час?

– А мы не из этого селения! – охотно пояснил Миро. – Мы путешествуем! Можно к вам на ночь?

– Возвращайтесь домой, – поморщился Бреннилвинд. – Тоже мне, путешественники.

Сказав это, он повернулся и пошел обратно к дому. Кай был даже рад этому, но тут Миро, сложив руки рупором, грянул:

– Ну, постойте же! Ну, пожалуйста! А мы вам расскажем, как побили Проклятого в лесу! Самого настоящего Проклятого!

– Мы его не били, – чуть успокоившись, постучал кулаком по лбу Кай. – И это был даже не Проклятый!

– А тебе откуда знать!

– Но ты же не видел ничего!

– Ну и что! Это значит, что это мог быть кто угодно! И Проклятый тоже!

Совершенно забыв о Бреннилвинде, они продолжили препираться. Тот, однако, приостановил ход и прислушался к спору. Подумав с минуту, он окликнул их. Миро и Кай умолкли, обернулись, и тут произошла очень странная вещь.

Из леса раздался пронзительный крик, очень громкий, гортанный, режущий уши. Кошка, сидящая на руках Кая, вдруг с почти точно таким же воплем оттолкнулась от него всеми четырьмя лапами, оставив на шее глубокие царапины, и очертя голову бросилась к реке. Кай вскрикнул от боли.

– Говорил я тебе, от диких добра не жди! – первым пришел в себя Миро, во время вопля онемевший от страха. – Но что это было? – удивленно похлопал глазами он.

Кай не обратил на его слова никакого внимания. Он смотрел вслед убежавшей кошке – к его изумлению и тревоге, она бросилась прямо в воду. Звонкий всплеск возвестил о ее погружении в стихию.

Кай бросился к реке. Это было почти безотчетным поступком. Он достиг берега очень быстро и, не раздумывая, нырнул в воду. Та оказалась неожиданно холодной, видимо, били ключи. Она обожгла свежие царапины и даже почти зажившую рану на голове. Но Кай, сделав над собой усилие, открыл глаза и увидел слабо барахтающуюся кошку.