Осенними тропами судьбы

— Давай, — невольно развеселилась Дарёна. При взгляде на девочку просто невозможно было удержаться от улыбки. — А как?

Хитрый прищур серо-зелёных глаз говорил о том, что план возмездия уже созрел в хорошенькой головке Любимы.

— Коль она запретила тебе петь, то надо заставить её плясать! — изрекла она, подняв пальчик. — Уж она у нас попляшет! Вот потеха-то будет! Обожди, я мигом вернусь и принесу кое-что!

Золотым звякающим вихрем княжна вылетела из комнаты, оставив Дарёну в весёлом и улыбчивом ожидании.

*

Сон младшей дочери о чудовищных воинах, поднимавшихся из-подо льда, не давал Лесияре покоя. На совете Сестёр она промолчала о нём, не зная, воспримут ли дружинницы детский кошмар как серьёзное предостережение, но чем больше она думала об этом, тем крепче становилась её уверенность: это не простой сон.

Ничего подобного княгиня не видела на своём веку, да и слыхом не слыхивала — ни от родителей, ни от пожилых хранительниц мудрости. Даже древние сказания не содержали сведений о таком виде нечисти. Перерыв гору свитков и книг, Лесияра не нашла ничего похожего… У кого же спросить? Знал ли вообще кто-нибудь в Белых горах об этих подлёдных чудовищах? В тусклом свете лампад бродя среди свитков, раскиданных по полу хранилища, княгиня досадливо хмурилась и кусала губы. Сутулая седовласая хранительница в долгополых одеждах морщилась при виде этого беспорядка, но сделать замечание владычице Белых гор не смела. Опираясь на посох с лампой на конце, она прочистила горло, дабы привлечь внимание княгини.

— Ничем не могу помочь, государыня, — неторопливо промолвила она немного скрипучим, но приятным голосом. — То, что ты ищешь, либо не существует вовсе, либо… сведений о нём не сохранилось.

— Благодарю тебя, Бояна, — хмуро ответила Лесияра с поклоном.

Существовала только одна жительница белогорской земли, чей пророческий взгляд вызывал у княгини внутренний трепет. Лицо этой женщины-кошки безобразил ожоговый рубец, но это не мешало ей ковать лучшие во всех Белых горах мечи. Эхо её слов, сказанных на званом ужине с осетром в виде главного блюда — о том, что от судьбы не уйдёшь, как ни плутай окольными путями — до сих пор раздавалось под сводами памяти княгини. После того как взгляд Лесияры утонул в янтарной глубине глаз дочери Жданы, эти слова обрели новый смысл. Уж если Твердяна ничего не сможет подсказать, то никому это не под силу, решила Лесияра, направляя свои стопы в Кузнечное.

Она отправилась туда к вечеру — одна, без охраны, закутавшись в плотный чёрный плащ. Незваной гостьей под покровом сумерек она постучалась в дверь, вызвав среди женщин переполох. Крылинка ахала, не зная, куда усадить высокую гостью, чем её употчевать…

— Да ничего не нужно, матушка, не утруждайся, — мягко проговорила Лесияра. — Мне с твоей супругой Твердяной поговорить надобно… Вот и всё, зачем я пришла.

— Она вот-вот будет, государыня! — заверила Крылинка. — Совсем скоро с работы вернётся… А может, всё ж таки откушаешь чего-нибудь? Вот — рыбки или медку…

— Ничего, ничего, добрая моя хозяюшка, — с улыбкой качнула головой Лесияра. — Квасу разве что… Жажда обуяла.

Квас в праздничной братинке, украшенной чернёным узором и самоцветами, поднесла Лесияре внучка Рада. Утолив жажду, княгиня усадила дочку Огнеславы к себе на колени, нежно вороша её остриженные «под горшок» смоляные волосы. Мастью девочка пошла в семейство голубоглазых чёрных кошек. Улыбчивая, но застенчивая, Рада только мурлыкала под ласкающей рукой, а слов из неё даже клещами нельзя было вытянуть.

Наконец сильная половина семьи вернулась с работы. Их уже ждала натопленная баня, но прежде они зашли в дом — поздороваться с высокопоставленной гостьей. Обняв и поцеловав Огнеславу в чумазую щёку, Лесияра не могла не заметить, как у княжны огрубели руки, да и по всему её виду уже нельзя было догадаться о её знатном происхождении. Она носила такую же, как у остальных, чёрную барашковую шапку и простые, но прочные и добротные сапоги, зато была вполне счастлива: дома её встречала милая, скромная, почтительная и услужливая жена, прелесть которой затмевала красоту цветущего весеннего сада. Погружение в чистый свет больших глаз Зорицы было сравнимо с глотком свежей, сверкающей на солнце ключевой воды, а перемолвиться с нею даже несколькими словами — всё равно что вдохнуть вольный ветер с горных вершин.

— Прости, государыня, что неумытая я, — со смущённой усмешкой проговорила Огнеслава.

— Ничего, рабочий пот — никому не в укор, — ответила Лесияра.

Твердяна не нуждалась в объяснениях: лёгким прищуром глаз-льдинок она дала понять, что догадывается о цели прихода княгини.

— Жена, дай только лицо да руки ополоснуть, — попросила она. — А в баню — потом. Дело прежде всего. — И добавила, обращаясь к остальным: — А вы ступайте мыться.