Осенними тропами судьбы

Ей тотчас же был поднесён тазик тёплой воды с отваром мыльнянки да старенькое, застиранное полотенце, на котором после утирания всё-таки остались грязные следы. После этого, даже не переменив рубашку, Твердяна проводила княгиню в комнату для приёма гостей — ту самую, где когда-то отчаянно, до потери пульса отплясывала Ждана… Всё в этом доме невольно напоминало Лесияре о ней, и сердца касался щемящий холодок грусти.

— Слушаю тебя, государыня, — вывел её из задумчивости гулкий, хрипловатый голос главы семейства чёрных кошек.

В колышущемся свете масляных ламп на стенах Лесияра собралась с мыслями и изложила всё, что её беспокоило. Твердяна задумчиво провела ладонью по гладкой голове, потёрла подбородок. В её глазах проступил суровый и стальной, колючий блеск.

— Вот что я тебе скажу, госпожа моя. Нежить, о которой ты говоришь, такая древняя, что никто тебе не сможет рассказать о ней — ни что она такое, ни откуда взялась, ни как с нею бороться… Никто из ныне живущих её не видел и не помнит, в том числе и я. А Светлореченского княжества не опасайся: твой зять — не враг тебе.

— Но мой вещий меч указал, что опасность — на востоке, — нахмурилась княгиня.

— Значит, её источник расположен дальше, — промолвила Твердяна.

— Но дальше — только Мёртвые топи, — пробормотала Лесияра. — Что же делать, Твердяна? Соваться туда — немыслимо. Хмарь там такая густая, что никто из нас не выдержит! К топям даже на сто вёрст не подойдёшь…

— Я бы на твоём месте готовилась к войне, — ответила оружейница. — Если во сне твоей дочки эта нежить вставала из-подо льда, жди беды зимой. Или нынешней, или на будущий год. Большего, увы, сказать не могу.

Тишина нависла зловещей, закладывающей уши пеленой, только потрескивало пламя в лампах, озаряя блеск мозаичных узоров на потолке. Лесияра долго сидела, придавленная каменной неподвижностью. Слово «война», негромко прокатившись под сводами дома, принесло с собою холодное и тяжкое веяние беды…

— Если этой зимой, то времени на подготовку совсем не осталось, — проговорила она тихо и хрипло. — Ледостав уже совсем скоро. И первым удар примет мой зять, князь Светлореченский… Его надо предупредить!

— Хм, а поверит ли он тебе? — усомнилась Твердяна.

— Должен поверить: мы с ним всё-таки не чужие, — сказала княгиня. — На худой конец, возьму меч и покажу ему это кровавое предсказание… Твердяна, а может, ты всё-таки что-нибудь чувствуешь? Этой зимой нам придётся воевать или будущей?

Блеснув глазами из-под угрюмо нависших бровей, оружейница молвила в ответ:

— Ложных надежд давать не хочу, государыня: дело нешуточное. Хоть близкой угрозы я не чую, но могу и ошибиться… Я бы начала готовиться сейчас.

Лесияра поднялась на ноги, Твердяна сделала то же следом за нею.

— Тогда нужно обновить и пополнить запасы оружия, — сказала княгиня решительно. — Я попрошу тебя выковать пятьсот мечей и пять тысяч наконечников для стрел. По столько же я закажу у остальных мастериц. Я знаю — ты лучшая, но заказ придётся распределить по всем кузням: времени мало. Необходимое сырьё скоро к тебе поступит. Всё должно быть готово через три седмицы.

— Слушаюсь, государыня, — поклонилась Твердяна, блеснув головой. — Будем работать день и ночь, не пить, не есть — а сделаем.

Всю ночь княгиня провела в посещениях оружейных мастерских, делая заказы и отдавая распоряжения. Слова Твердяны о том, что она не чувствует опасности в ближайшем времени, немного обнадёживали Лесияру, и она решила пока не привлекать к этому внимания, а потому делала всё сама, не перепоручая никому из подданных. За ночь княгиня побывала в двадцати пяти лучших белогорских кузницах, владелиц которых она знала лично.

В доме у мастерицы Ладиславы её накрыло тяжёлым глухим колпаком усталости: в ушах стоял писк, а ноги точно проваливались в болото — пол уходил из-под них. Княгиня просто не смогла подняться из-за стола, и Ладислава с её старшей дочерью отнесли и уложили Лесияру в постель. Никогда прежде правительница Белых гор не падала жертвой подобной слабости… Ей доводилось по несколько ночей подряд обходиться без сна, но даже к концу такого непростого времени она твёрдо держалась на ногах. «Может, старею, — проползла усталая мысль. — Силы уже не те, что в юности…»

Сознание утекло, как вода сквозь сухой песок. С блаженной лёгкостью княгиня гуляла по светлому сосновому бору, казавшемуся ей до душевной дрожи знакомым. Солнечные зайчики под ногами были такими же, как и всегда, но и в их пляске Лесияре чудилось нечто… Да, почти двадцать лет назад они вот так же ласкали носки башмачков кареглазой похитительницы её покоя, которую княгиня, собственно, и видела сейчас перед собой. Та сидела на огромном поваленном стволе, и тёплый отблеск солнечного янтаря в её глазах поверг Лесияру сначала в полное остолбенение, а потом — на колени.

«Здравствуй, государыня… — прозвучал медовым звоном бубенцов знакомый голос. — Давно мы с тобою не виделись».

«Жданка…» — пробормотала княгиня, касаясь пальцами косы с густой проседью, спускавшейся на колени её второй звезды.