Осенними тропами судьбы

— Млада, нет, — осмелилась та дотронуться до заслонившего её плеча женщины-кошки. — Заяц… то есть, Цветанка — не враг. Она помогает мне добираться до Белых гор.

— Хм… Цветанка? — Чёрные брови Млады нахмурились.

Ни «здравствуй», ни «сколько лет, сколько зим»… Они как будто вчера расстались и продолжили с того места, на котором прервались. Будто вчера Ждана пробудилась после болезни на печке, в окружении запаха можжевеловой хвои, а Млада горько, но твёрдо и безжалостно сообщила, что всё знает о её вспыхнувшей страсти к Лесияре. Прошлое не ушло в необозримую даль, за многолетний туман забвения, оно всё это время лишь пряталось за углом с укоризненной улыбкой старого приятеля. И встреча с ним оказалась почти не болезненной: осень смягчила все резкости, а время скруглило углы.

— А тебе не приходило в голову, что помогает она неспроста? — прищурилась Млада. И спросила сурово, обращаясь к Цветанке: — Зачем тебе нужно в Белые горы? Должна бы знать, что Марушиным псам туда вход воспрещён.

— С какой такой радости я должен тебе всё докладывать? — дерзко отозвалась Цветанка, глядя на Младу сверху вниз с высоты конской спины и по привычке говоря о себе в мужском роде. — Ты кто вообще?

— А с такой, что я служу в пограничной дружине Белых гор, и моя обязанность — не пропускать в наши земли всякую нечисть, — ответила Млада, не убавляя суровых ноток из голоса. — Посему Ждану дальше сопровождать буду я, а ты ступай восвояси.

— Хе, — усмехнулась Цветанка, на глазах становясь бледнее покойника. — «Ждана»! Ты знаешь, о ком говоришь? Это княгиня Воронецкая, и изволь звать её государыней! Её сопровождаю я, и точка. Была уже тут одна желающая меня оттеснить… Так я ей указала на её место! Скинула с обрыва, да и дело с концом. Вот и ты лучше уходи подобру-поздорову, чтоб тебя та же участь не постигла!

От такого бахвальства и вранья у Жданы сам собой открылся рот, да только слова все разлетелись шустрыми воробьями — не поймаешь. Но Млада была не из тех, кого можно запугать на словах, и большого впечатления на неё эта несуществующая победа не произвела… Равно как и новость о том, что Ждана теперь княгиня. У женщины-кошки даже бровь не дрогнула.

— Ну, обрывов поблизости я пока не вижу, — насмешливо ответила Млада. — Так что придётся тебе меня как-нибудь по-другому на место ставить. Если получится, конечно.

Впрочем, новым поединком тут и не пахло: когда дальше бледнеть стало уже некуда, глаза Цветанки закатились, и она, лишившись чувств, упала с лошади. Млада только хмыкнула, а Ждана в порыве искреннего беспокойства за клыкастую юную воровку кинулась к ней, присела рядом, не жалея дорогого платья, и уложила её голову к себе на колени.

— Что с этой похвальбишкой? — спросила женщина-кошка.

— Досталось ей сильно, — вздохнула Ждана, вороша пальцами золотистые волосы Цветанки. И, с надеждой подняв взгляд на Младу, спросила: — Может, ты её полечишь? Дочери Лалады ведь могут исцелять…

— Людей. А Марушиных псов — не помню, чтобы кто-то из нас пробовал, — сказала Млада.

— Прошу тебя, попробуй! — взмолилась Ждана. — Она ведь не плохая… Несчастная только. И Марушиным псом уж наверняка не по своей воле стала.

— Что это ты за неё так ходатайствуешь? — Яхонтовые глаза вновь прищурились с холодной настороженностью. — Марушиных псов нельзя жалеть. И верить им нельзя. Наплести она тебе могла что угодно, чтобы втереться в доверие, а ты и уши развесила… государыня.

Последнее слово Млада добавила с невесёлой усмешкой. Впрочем, уже через мгновение, поддавшись умоляющему взгляду Жданы, она всё-таки подошла, присела и положила ладонь на грудь Цветанки.

— Досталось — это не то слово, — промолвила она задумчиво. — У неё внутрях где-то кровь всё ещё сочится… Уж не знаю, как она это терпит. Но ничего, лечение ей и не требуется: все оборотни — и мы, и Марушины псы — выздоравливаем от любых ран уже на следующее утро. Заживёт. Кто её так приложил-то?

— Женщина-оборотень, Севергой звать, — ответила Ждана, содрогнувшись лишь от звука этого имени, точно от холодного ветра.

— Ворон ворону глаз не выклюет, а пёс с другим псом сцепится, — буркнула Млада себе в повязку.

— А отчего у тебя лицо завязано? — спросила Ждана осторожно.

— Хмарь тут непроглядная, — ответила женщина-кошка. — А моё снадобье против неё кончилось… Пришлось последние капли на донышке водой развести и тряпицу смочить, чтоб хоть как-то дышать. Яснень-трава — редкая, поэтому отвар — на вес золота. Много его никогда не бывает.

— Слушай-ка! — осенило Ждану. — У меня в повозке ведь есть это снадобье, целый горшок! Только не совсем ещё настоялось, но, быть может, уже хоть как-то действует. Я его для сына брала, захворал он у меня в дороге… Глотошной.

— Хм, — оживилась Млада, поднимаясь на ноги. — Не слышала, чтоб эта трава росла в Воронецком княжестве… Ну что ж, это лучше, чем ничего. Пойдём тогда, что ли?

— Я Цветанку не брошу, — упёрлась Ждана, моргая от подступающих к глазам колких слёз. — Либо возьмём её с собой, либо…

Что «либо», она так и не смогла придумать и растерянно смолкла. Млада проговорила мягко: