Осколки

Кожаный мешочек размером в половину ладони и неисчислимой цены. Вообще бесценный. Потому что способен подарить счастье. Любое. Любому. Нужно лишь отважиться принять сей драгоценный дар. Но хватит ли у меня смелости стать счастливым?

Я не верю в чудеса, со мной они никогда не происходили. Не верю, что шелковистый клубочек в мгновение ока исправит ошибку, совершаемую на протяжении веков. Но даже если исправит… Что тогда произойдет?

Я стану настоящим драконом. Но, родившись проклятым, как и Хель, понятия не имею, что значит быть другим. Мне нужно будет заново учиться жить. Заново терпеть насмешки старших родственников и требовательность наставников. Бороться за признание наравне со всеми. Побеждать и проигрывать, и возможно, делать второе куда чаще, чем первое. Но все это можно преодолеть. А вот одну простую вещь…

Придется расстаться с Мантией. Навсегда. Обходиться без ее поддержки и помощи. Лишиться возможности разговаривать хотя бы с призраком собственной матери…

Нет. Слишком большая потеря. Потеря, затмевающая все обретения. Я попросту не смогу с ней смириться.

– Спасибо, Ксо. Не сейчас. Может, потом?

Мешочек исчез в складках просторного кафтана.

– «Потом» не бывает, Джер, и ты знаешь это не хуже меня. Можно только однажды попытаться обмануть судьбу. Второй раз она не отведет взгляда от твоего пути.

Беспечно пожимаю плечами:

– Значит, никогда.

Кузен горестно вздыхает.

– Упустить такой шанс… Приложить огромные и совершенно дурацкие усилия, чтобы хранить посылку в целости, при этом рискуя здоровьем и жизнью… Тебя нельзя оставлять одного. Права была матушка, говоря: разрушение всегда начинается внутри, а не приходит снаружи. Больше никакой самодеятельности, слышишь?

– М-м-м…

Маленькие глазки медленно, но верно расширяются:

– Ты опять что-то задумал?

– Вроде того.

– Не покинешь комнату, пока все не расскажешь и не получишь мое одобрение, – поставил непререкаемое условие Ксаррон.

– Хорошо, хорошо… Ничего ужасного и опасного не будет – я всего лишь прогуляюсь по следам принца, посмотрю на некроманта и сразу же домой.

– И почему я не верю ни единому слову? – следует задумчивый вопрос, не нуждающийся в ответе.

– Ксо, ну в самом-то деле! Или скажешь, тебе безразлична судьба его высочества и можно вовсе забыть о мальчике?

– Именно так, – кивнул кузен. – Я провел в его обществе несколько дней и скажу прямо: принц – отрезанный ломоть. Его нельзя и близко подпускать ни к трону, ни к могуществу. Думаю, спорить не будешь. Или?..

Я виновато почесал шею.

– Оставлять некроманту столь роскошный подарок? Нет уж.

– Надо было убить мальчишку, только и всего. Теперь же положение осложнилось.

– Убить? Это никогда не поздно сделать.

– Для начала нужно еще добраться до цели, – с нажимом напомнил Ксо.

– Доберусь. Место известно, осталось только прибыть туда, осмотреться и…

Любопытствующее повторение:

– И?

Не люблю раскрывать карты заранее, но придется – судя по настроению кузена, если утаю хоть что-то, он найдет способ запереть меня подальше от мира. Пока не раскаюсь и не вымолю прощение.

– Я рассчитываю проникнуть в окружение труповода. Ему нужны слуги. Хорошие слуги, из тех, что трудно найти и еще труднее удержать. А подобравшись поближе, решу, как действовать. Заодно посмотрю на принца.

– С целью?

– Возможно, он изменится после всего случившегося. Если да, попробую ему помочь. Нет… что ж, всегда остается предложенный тобой «способ».

«Милорд Ректор» пожевал губами, но возражения в грустном взгляде маленьких глаз так и не появилось.

– Насчет изменений, Джер: если он не захочет меняться, не встревай. Обещаешь?

– Почему?

– Мы меняем себя сами и никак иначе. Да, иногда пользуемся помощью извне, чтобы чуть-чуть выровнять дорогу, по которой идем. Но прокладываем ее мы и только мы. Обещай, что когда увидишь принца и поймешь, что он не желает ничего исправлять, ты просто отойдешь в сторону. Согласен на такой вариант?

Я обдумал предложение. Серьезно и тщательно.

– Договорились. Кстати, а зачем ты вообще тащил его с собой в поместье?

Кузен невесело усмехнулся:

– Его невыносимое высочество ухитрился разругаться не только со старшим братом и сестрой, а и с отцом. Король уже был готов сдать своего отпрыска под опеку коменданта столичной тюрьмы, представляешь? Мне такой расклад не понравился. Сам подумай: знать, претендующая на власть, охотно провозгласит принца-узника мучеником и праведником, вознесет его лик на знамена и развернет настоящую войну. Умеючи можно поднять половину Шема против короля, тиранящего не только народ, но и собственных детей… Его высочество нужно было на время удалить от бурлящей жизни в столице, что я и сделал. А с твоей помощью едва не удалил от жизни вовсе.

– А Кер-Эллид ты выбрал из-за наследника-оборотня?

– Отчасти. Я не придавал значения слухам и толкам, ходящим об этих местах… Однако, насколько мне известно, принц и тут постарался на славу?

– Да. Требуется присмотр направляющего.

– Что ж, – Ксаррон одернул кафтан и похлопал ладонями по запыленным полам, – на то имеется Киан. Думаю, он не откажется принять участие в судьбе юного соплеменника.