Осколки легенд. Том 1

Собаки маленького принца есть не стали — напротив, они относились к нему очень дружелюбно, и даже самый злобный волкодав по кличке Тубо никогда на него не лаял.

Основные проблемы у бедолаги возникали от ближних своих, а если конкретнее — от родных братьев.

Вот они и в самом деле ему досаждали страшно. Пока принцу не стукнуло четырнадцать, было еще ничего, но после этого великовозрастные балбесы как с цепи сорвались.

То они его на шкаф закинут, то чуть в бочке не утопят, а то и под юбку фрейлине какой засунут. И ржут потом как лошади.

А главное — ничего бедолага-принц поделать не мог. Мать его видеть не желала, отец давно из головы выбросил, а придворные, желая угодить его братьям, среди которых несомненно был один из будущих самодержцев, сами изгалялись над малышом, как могли. Не так открыто, как родичи, намеками и шутками — но все равно обидно.

Кстати, кто-то из этих паразитов и придумал ему кличку «Мизинчик». Так его с тех пор и звали — «Принц-мизинчик». Хотя это была и неправда — он некоторым фрейлинам был по колено. Или даже выше.

Правда, это были совсем юные фрейлины, еще не вышедшие из подросткового возраста.

Единственным из придворных, кто не шпынял маленького принца, был добряк-палач. Он то и дело угощал его сахаром и, утешая, говорил:

— Зато тебя казнить будет затруднительно, твое высочество. Пока голову разглядишь… А если палач промахнулся — приговоренного милуют, традиция такая.

Подобные нюансы не слишком веселили принца-Мизинчика, но душу согревал тот факт, что хоть кто-то находит что-то хорошее в его уродстве.

Так он и прожил четырнадцать лет — пусть невесело, но хоть под крышей. А в день пятнадцатилетия случилась неприятность.

Если быть более точным — она произошла с его отцом, королем Теодором. Выпивка, жирная еда и сомнительные удовольствия сделали свое дело — он собрался покинуть эту бренную землю, что вызвало немалый подъем духа у его сыновей.

— Папаша отходит! — азартно рассказывал остальным Роланд, третий по счету сын, сверкая при этом глазами. — А завещания-то нет! Так что вопрос престолонаследия открытым остается.

— Чего это открытым? — возмутился Эммерих, первенец Теодора. — Старший сын все наследует! И точка!

— Старший сын, если будет много говорить, то получит штук пять ножей под ребра, — деловито сообщил Эммериху Фальк, седьмой по счету принц. — Правда, братва?

И братья загомонили, подтверждая, что, мол, да, так оно и есть. Прирежем — и не пикнешь. И кто там потом считать будет — двенадцать нас было или одиннадцать?

Вот тут-то про Мизинчика и вспомнили.

— А ведь он тоже вроде как наследник, — задумчиво посмотрел на братьев Фальк. — Нет, к дележке земель мы его не допустим, но вот мировое сообщество… Начнутся пересуды, то-сё — мол, у них все как у Макбетов, или и того хуже… Оно нам надо?

— Да клал я на это мировое сообщество, — сплюнул Ательстан, десятый сын. Он был тугодум и обжора. — С прибором.

— Ты на него — да, — вкрадчиво сообщил Фальк. — А оно на тебя? Нет, братва, тут надо тоньше сработать. И непременно до того, как папаша перекинется, во избежание кривотолков.

Сами принцы решили не мараться с братоубийством — больно примета поганая, и наняли для этой цели бывшего кравчего короля, который к тому моменту окончательно спился, потерял человеческий облик и проживал под кухонной лестницей.

Дав ему бутылку старого тивианского и пообещав еще три после выполнения задания, братья стали ожидать того момента, когда им можно будет начать метаться по замку с воплями: «Мизинчик! Где же ты, где?».

И все бы ничего, но здесь они допустили серьезный просчет, даже два. Во-первых, не следовало кравчему давать вино до того, как он убьет принца, это было крайне неблагоразумно. Во-вторых, они не знали, что кравчий никогда не пьет один, поскольку не умеет он этого делать. Сначала ему жизненно необходимо было кому-то другому налить вина в чашу. Это было профессиональное требование организма, что тут поделаешь.

И кравчий пустился на поиски собутыльника, которым на этот раз оказался палач — он первый попался по дороге.

— Употребим? — показал кравчий пыльную бутылку работнику топора. — За помин души?

— Да тьфу на тебя! — сплюнул палач и нехорошо глянул на кравчего. — Король не помер еще.

— Так я не про короля, — хмыкнул кравчий, копаясь в карманах и пытаясь найти какую-никакую закуску. — Я про принца. Ну того, который от горшка два вершка. Вот мы сейчас бахнем, а потом я пойду к нему. На одну ладонь его положу, а другой — прихлопну. Как комара!

Палач был человеком добродушным, всегда жалел двенадцатого принца и даже периодически гонял придворных, которые слишком уж забывались, изощряясь в остроумии над малышом.

— Не очень хорошее дело ты задумал, — проворчал он. — Он ведь тебе ничего плохого не сделал?

— Не сделал, — подтвердил кравчий, умелым ударом выбивая пробку из горлышка бутылки. — Но мне за него еще вина дадут. Вино мне пригодится, а принц — нет.