Осколки надежд

«Грибник» тем временем дополз до края дороги и соскользнул по мокрой траве в канаву, прямо под ноги Егору. На миг журналисту захотелось тихонько отступить вглубь леса и исчезнуть, пока его не заметили, но он подавил в себе это желание. «Так же нельзя! – зашептала совесть. – Они убьют его». Раненый что-то простонал, вызвав в душе Полянина новый укол жалости. Это решило исход внутреннего противостояния Егора в пользу жертвы. Он высунулся из кустов, схватил человека за лямки рюкзака и потащил его под прикрытие растительности. Но, конечно, Полянина заметили. Митяй вновь схватился за автомат:

– Стой! Куда, сука?!

Не обращая внимания на окрик, Егор затащил раненого за дерево и сам спрятался за ним. Беглец, не приходя в сознание, что-то пробормотал неразборчиво, пистолет выпал из его рук. Полянин подобрал оружие и сжал его рукоять, это придало ему уверенности в себе.

– Митяй! – позвал он. – Это я! Егор!

– Егор? – удивленно отозвался главарь банды. – Ты же, падла, уехать хотел…

– Не подходи! Стрелять буду!

– Чего-чего? – расхохотался Митяй, медленно приближаясь к кустам. – Стре-е-елять? Уж не из обреза ли, что я тебе, лоху, впарил? Так он не стреляет!

Егор направил ствол вверх, намереваясь дать предупредительный, и нажал на спуск. Раздался выстрел, отморозки присели от неожиданности, а журналист оглох, потому что по неопытности не догадался вытянуть руку с пистолетом подальше от уха.

– Ах, ты тварь! – раздался злобный голос Митяя.

Тут же по нему ударили из автоматов. Егор вжался в дерево, прячась и заодно прикрывая раненого собой. В воздухе взвизгнули пули, осыпались ветки кустарника, несколько выстрелов угодило в сосну, за которой он укрылся, и в стороны разлетелись кусочки коры.

– Выходи, урод! Не выйдешь – хуже будет!

Егор решился на отчаянный шаг. Он видел, как это делают в боевиках, – нужно быстро перекатиться к другому дереву, ловко кувырнувшись и одновременно стреляя в нападавших. А дальше… Дальше корреспондент еще не знал, что будет, но времени на раздумье у него не было. Он собрался с духом, прыгнул вбок, перекувырнулся через голову, вытянув руку в сторону дороги, трижды успел нажать на курок и оказался уже за деревом, раздавив задницей пучок мухоморов. Егор ожидал если не канонады в свой адрес, то хотя бы активной стрельбы, но лишь эхо его собственных выстрелов затихало, метаясь среди деревьев. Даже ругани бандитов не последовало в ответ, только в воздухе витал запах пороховых газов. «Затаились, гады. Обходят», – решил Полянин и аккуратно высунул голову из-за ствола, чтобы оценить диспозицию…

На дороге лежали трое. В центре, лицом вниз – Митяй, чуть позади него – сообщники. Капли дождя весело барабанили главарю по спине, затянутой в черную кожаную куртку, разлетались водяными брызгами, отчего казалось, что его тело окутано мистической туманной дымкой. Егор протер глаза. Этого просто не могло быть! Он с удивлением уставился на оружие в своей руке. Затем, подумав немного, решил подкрасться поближе и посмотреть. Аккуратно раздвинув ветки кустов, Полянин сделал вприсядку несколько шажков и замер, ощутив, что в его затылок уперлось что-то твердое.

– Брось оружие, – произнес чей-то смутно знакомый голос.

Егор повиновался, внутренне прощаясь с жизнью и холодея от липкого страха.

– Повернись. Медленно, – последовал приказ.

Журналист повернулся, обнаружив перед своим лицом дуло короткой винтовки с глушителем, и поднял глаза на обладателя ствола.

– Ты! – выдохнули одновременно.

Охотник стоял, нахмурившись, наставив оружие на Егора и пытаясь сообразить, к чему ведет эта неожиданная встреча и что здесь происходило пару минут назад. Возникла театральная пауза.

– Хабар, что ли, не поделили? – наконец спросил сталкер, кивая в сторону трупов.

– Хабар?..

– Чего за войнушку затеяли, спрашиваю?

– А! Так ты… вы… вы видели?

– Видел что? – спросил Кюри и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Их видел, тебя – нет, в чем тебе и повезло. Кто, по-твоему, их положил? Ты, что ли? Тоже мне, Клинт Иствуд…

– А… я… – Полянин смешался, чувствуя, что рановато возомнил себя лихим стрелком, и разозлился: – Я вообще не с ними! Я здесь случайно оказался!

– Как и они? – издевательски кивнул Охотник.

– Сейчас! – корреспондент потянулся к лямкам рюкзака.

– Аккуратно! – предупредил сталкер, покачав стволом винтовки.

Егор медленно снял рюкзак, расстегнул клапан и достал из целлофанового пакетика журналистское удостоверение. Протянул его Охотнику. Тот взял «корочки», отступил на шаг назад, взглянул на фото, сверяясь с оригиналом, и швырнул удостоверение обратно Полянину.

– Журналист… – презрительно скривил губы сталкер и добавил мрачно: – В Зоне журналистов нет.

– А я? – возразил Егор.

– Головная боль моя, – отрезал Охотник. – Много здесь всякого народа: ученые, инженеры, слесари, водители, строители, доктора, учителя… Даже политики попадаются. Но только все они бывшие! А в действительности есть лишь сталкеры, торгаши, бандиты и зомби. На зомби ты вроде не похож – трупных пятен нет. На торговца – тоже, больно тщедушный. Что остается? Сталкер или бандит! Ну, так кто ты?