Осколки нефрита

— Пора. — Он сделал четыре шага вперед, повернул налево и отсчитал пять шагов. Пол начал подниматься. Выход из пещеры должен быть прямо перед ним. Если, конечно, он не перепутал направление. Думать о такой возможности не хотелось — по крайней мере не сейчас. Арчи снова повернул налево, сделал шаг и плюхнулся на пол, зацепившись ногой за выступающий камень. Полежал неподвижно, стараясь сообразить, где находится. Пол под ним слегка понижался влево — значит, стена должна быть прямо впереди. Он побоялся удариться головой о низкий потолок прохода и не стал вставать на ноги. Встал на четвереньки и медленно пополз туда, где должна быть стена.

Рука нащупала что-то гладкое. У Арчи екнуло сердце. Он пощупал предмет обеими руками, поднял его и покрутил из стороны в сторону. Маска. Из полированного дерева — под пальцами чувствуются древесные волокна.

«Если вы тот, за кого я вас принимаю, то это поможет вам выбраться из пещеры», — сказал Стивен. Арчи думал, что маску нужно будет надеть, но у нее не было ни завязок, ни прорезей для глаз — просто вогнутый кусок дерева с выступом на месте носа и узкой прорезью для рта.

Ладно, можно приложить ее к лицу и так держать. Маска оказалась тяжелее, чем он ожидал, но не настолько, чтобы он не мог ее удержать — ради спасения жизни Джейн и своей собственной.

«А также бесчисленного множества других жизней», — подумал Арчи, вспомнив небеса, потемневшие от дыма жертвенных костров.

Маска удобно легла на лицо. Арчи держал ее и ждал, что же будет дальше. Через секунду он понял, что зажмурился, когда надевал маску. Арчи открыл глаза, и ресницы задели гладкое дерево.

Талисман вдруг примерз к его груди, и Арчи резко вздрогнул. По груди расплывался обессиливающий холод, сердце словно тисками стиснули, и дышать стало невозможно. Арчи схватился за талисман, и пальцы мгновенно онемели. Он оторвал талисман от груди и вскрикнул от боли, вырвав заодно и кусок кожи. Талисман прилип к ладоням, руки пронзила боль и потекла ледяной волной к трепещущему сердцу.

Арчи попытался выбросить талисман, но не смог. Голова закружилась, и он упал лицом вниз, выставив перед собой онемевшие руки.

От удара талисман оторвался, но не до конца, и Арчи начал лихорадочно тереть ладони об пол. Наткнулся на лежащий на полу камень и поскреб по его краю — ободрал руки до крови, но с каждым разом талисман понемножку отрывался. Арчи тяжело дышал, со свистом втягивая воздух сквозь прорезь в маске. Сердце стучало медленно и тяжело, как барабан во время похорон генерала.

«Ну если и это не поможет…» — подумал он, вставая на колено и кладя руки на пол. Талисман примерз между ладонями. Арчи наступил одной ногой на талисман и резко дернулся всем телом вверх.

Талисман оторвался вместе с мясом. Арчи поспешно отскочил в сторону, споткнулся и упал, на сей раз не выставляя пораненных рук. Он увидел, как лохмотья кожи, прилипшие к талисману, скукожились, словно листья в огне, и живот скрутило в тугой комок. Арчи понял, что снова может дышать, и с облегчением втягивал в себя воздух, чувствуя, как в руки возвращается тепло. На грудь перестала давить невидимая тяжесть, сердце вновь забилось — сначала с перебоями, а через мгновение застучало быстро и взволнованно, и каждый удар болезненно отдавался в ребрах.

Арчи понял, что может видеть в темноте. Он видел талисман — перья кецаля склеились от крови, к ним прилипли кусочки кожи. А впереди ясно виднелся выход из пещеры. Арчи посмотрел на руки — их пронизывала пульсирующая боль, которая была гораздо сильнее, чем когда Ройс ударил его ножом в бедро; пальцы и ладони выглядели так, словно попали под нож неопытного мясника. Арчи прикоснулся к лицу окровавленными пальцами и обнаружил, что маска все еще держится. Теперь она ничего не весила и надежно держалась на месте, закрывая глаза. Совершенно непонятно, почему она не отваливается.

«Теперь я сам стал Хранителем маски, — подумал он. — Неужели Таманенд именно это имел в виду? Тогда мне пора вернуть себе покой».

Как только Арчи вспомнил Таманенда, что-то неуловимо сдвинулось, будто невероятно огромное лицо приблизилось к нему и стало внимательно наблюдать. Арчи встал и посмотрел вокруг, однако существо — если это было реальное существо — оставалось за пределами его поля зрения. Оно лишь жадно следило за Арчи, не проявляя ни враждебности, ни дружелюбия, и от такого любопытства Арчи стало не по себе.

«Это маска привлекла его внимание, — догадался Арчи. — Оно ждет, что я сделаю дальше, наблюдает за мной, как тот мистер Уилсон в подвале пивоварни».

А если Уилсон — нет, как его, Поуп — был посланцем Ометеотля? Арчи невольно вздрогнул от такой мысли.

Когда кролик вспыхнул у мальчишки в руках, Стин, должно быть, почувствовал на себе точно такой же взгляд. Он ведь сказал, что за ним наблюдают, предупредил Ройса, что уэуэтеотль следит за ними, и пошел на самые странные меры предосторожности, лишь бы не привлекать внимания Древнего бога. Ну еще бы, ведь Стин действовал в интересах Тлалока.