Осколки нефрита

— Доктор Джон Кроган, если я не ошибаюсь? — В голосе Стина звучали уверенность в себе, приличествующая актеру или врачевателю, и что-то еще, какая-то тихая насмешка, выходившая за пределы самоуверенности. Невысказанное утверждение, что слова «если я не ошибаюсь» лишь дань вежливости и ничего более. Судя по его голосу, этот человек практически никогда не ошибался.

Кроган почувствовал раздражение — без всякой на то причины. Ведь приезжий всего лишь поздоровался! В этой части штата Крогана знали многие.

— Он самый, — ответил Кроган резче, чем собирался.

— Очень рад с вами познакомиться, — невозмутимо сказал Стин. Кроган ни на секунду не сомневался, что его собеседник заметил резкость ответа и просто решил не обращать внимания.

— И я тоже. — Кроган сумел овладеть собой и вежливо продолжил: — Если вы приехали посмотреть на пещеру, то для вас найдется место в гостинице. Профессор Тетерсфилд из Вестфилд-колледжа побывал там сегодня и наверняка будет рад поделиться с вами впечатлениями, если он еще не лег. — Кроган махнул рукой в направлении входной двери: — Не хотите ли пройти внутрь и взять номер?

Стин внезапно склонил голову набок, словно пытался расслышать чей-то голос. Соскользнул с козел на землю и наклонился. Когда он выпрямился, Кроган увидел в его руках пучок травы, вырванный с узкой лужайки, окружавшей гостиницу. Снова прикрыв лицо рукой, Стин внимательно осмотрел траву, что-то бормоча себе под нос. Кроган поглядел на ночное небо: ясно и безоблачно, однако на мгновение почудился запах дождя. А тут еще дурацкие масляные светильники мигают: их явно не наполнили до конца.

Когда Кроган перевел взгляд на Стина, торговец уже отряхивал с рук траву.

— Пожалуй, я так и сделаю, — заявил он.

— Простите, что вы сказали? — Кроган снова отвлёкся: узкие шеренги муравьев методично карабкались вверх по перилам. Муравьи ползли, обвивая столбы зловещими кольцами, и забирались в светильники, облепляя края стекол. Некоторые падали вниз, на плавающие в масле фитили, но их место немедленно занимали другие.

— Пожалуй, я так и сделаю. Остановлюсь у вас. — Стин заметил муравьев и прищурился. Снова глянул на ясное осеннее небо. — А еще не поздно перемолвиться словечком со Стивеном?

— А, так вы прослышали о Стивене, — дружелюбно произнес Кроган, убирая трубку. — К сожалению, Стивен уже лег. — «Интересно, так ли это», — подумал он про себя. — У него завтра рано утром запланирована экскурсия, но, когда он вернется, я непременно устрою вам встречу с ним. Мы предлагаем самые разнообразные экскурсии…

— Ну тогда я переночую, — сказал Стин. — Кто-нибудь может позаботиться о моих лошадях?

— Разумеется, — ответил Кроган и с облегчением ускользнул в дверь гостиницы, чтобы разбудить конюха. Этот Стин определенно действовал ему на нервы.

Телеилуитль, 4-Олень — 9 сентября 1842 г.

На следующее утро Кроган поднялся ровно в шесть — он всегда так вставал, независимо оттого, провел ли ночь в своем поместье в Луисвилле или в отведенной для него комнате в гостинице. Он уже одевался к завтраку, когда в дверь постучали.

— Кто там?

— Это я, Мэт.

Даже не видя его лица, Кроган понял, что парень чем-то расстроен.

— Входи, — разрешил он.

Дверь открылась, и в нее ворвался тощий раб. Он сжимал шапку в руках, теребя ее длинными пальцами. Кроган глянул на него и перестал возиться с галстуком.

— Ну? Выкладывай.

— Сэр… я это… насчет Стивена я, — торопливо начал Мэт с дрожью в голосе. — Из пещеры-то он не выходил, никто не видал, чтоб он из пещеры выходил-то. Ну мы и подумали, вдруг он с вами говорил? А то Шарлотта его не видала, и никто его не видал, никак стряслось с ним чего в пещере-то, а то ведь он не сказал никому, что заночует там, да и он страсть как не любит…

— Быстро за Ником и Альфредом! — рявкнул Кроган, бросая галстук на кровать. — Сейчас же! Он собирался пойти к Куполу Горина. Пошевеливайся!

Мэт побежал к домику возле реки, в котором жили рабы. Когда он вернулся с Ником и Альфредом, уже одетый Кроган ждал их у начала тропы, ведущей к пещере. Он мельком оглядел парней: трое молодых негров — восемнадцати, двадцати и тридцати одного года, — здоровые, опытные проводники, каждый из них стоит не меньше тысячи долларов. Однако репутация Стивена, не говоря уже о его навыках, стоила дороже этих троих, вместе взятых.

— Как только вы его найдете, — сказал Кроган, когда они подошли ко входу в пещеру, скрытому фиолетовой предрассветной темнотой, — пошлите Ника сообщить мне.

Ник был самым неопытным из троих, но самым быстрым.

— Веревку взяли? Бинты и шины?

Они кивнули; жесткий слепящий свет ламп заливал лица.

— Ничего не понадобится, — раздался голос из-под нависающего над входом камня.

Мэт, Ник и Альфред одновременно сбросили свои рюкзаки и помчались в пещеру. Кроган тоже рванулся за ними, однако опомнился. Человеку в его положении не пристало носиться словно школьнику только потому, что один из рабов потерялся. И все же Кроган с трудом сдержал свой порыв. Стивен был его богатством — и репутацией.