Осколки серебра и льда

Я салютую ей, и мы начинаем тренироваться всерьез. Понимаю, что вряд ли добьюсь большого прогресса, потому что в последние недели магия во мне будто замерла. Чему меня учил Неван? Три цели для использования ледяной магии. Изменение, созидание, разрушение. Создать что-то у меня получилось всего один раз, когда я от ярости вызвала лед и заморозила лезвие, защищая Халдана. По сути все, что я пока умею, – это менять, самое простое и основанное на интуиции. Но сейчас я прошу нападать на меня ледяными туманами и снежными метелями. Хочу научиться им противостоять.

В какой-то момент я чувствую, что уже вся насквозь мокрая, потому что не отражаю в сторону большинство снежных препятствий Сиф, а просто растапливаю их. Мне так легче. Мы продолжаем наш боевой танец, пока капли пота не смешиваются с растаявшим льдом на моей коже. И я чувствую, как во мне бурлит энергия, хотя мне давно следовало бы вымотаться. Это кажется довольно странным и нелогичным, пока я не вспоминаю о золотом яблоке. Должно быть, это из-за него.

– Стоило ли на самом деле давать фору моей злейшей сопернице? – Между нами вдруг появляется Неван и будто невзначай перехватывает сосульку, которую Сиф метнула в меня. – А ты намного талантливее, чем можно было предположить.

– Так ты все еще здесь?

– Знаю, выглядит так, будто маскарад еще продолжается. Я хочу с тобой поговорить.

Я вытираю лоб.

– Моя тренировка еще не закончилась. Поэтому либо займи место Сиф, либо подожди.

Одним движением руки он прогоняет Сиф к краю площадки.

– Я сдерживаться не буду.

– Но в отличие от Сиф, которая теперь является частью королевского двора, ты не сможешь мне навредить, – говорю я и поднимаю между нами мелкий снег, создавая плотную пелену. Я слышу, как он осторожно шагает, пытаясь сориентироваться в образовавшемся тумане, и его сапоги хрустят по мерзлой земле, когда он останавливается.

– Есть один древний ритуал, – слышу я его голос.

Он наверняка думает, что я сейчас проскочу через снежную пелену, прячась в тумане. Поэтому я, стиснув зубы, обегаю его, и мои шаги мягко пружинят благодаря снегу и многолетним тренировкам. Долго держать этот туман я не смогу.

– Он состоит из нескольких испытаний, в которых фейри должны продемонстрировать свои лучшие качества, – продолжает принц, и я вижу, как напряженно он вглядывается в пелену.

Подкрадываюсь еще ближе и выхватываю кинжал. Конечно, окончательно победить его может только мой поцелуй, но не помешает также проверить, какой вред нанесет ему мое оружие. Замахиваюсь, готовясь нанести удар и пронзить его броню.

Но чья-то рука вдруг резко перехватывает мою. Сиф решила вмешаться? Но рядом со мной стоит Неван. Как и передо мной, спиной ко мне. Протягиваю вперед свободную руку, и она проходит сквозь его тело. А потом все, переливаясь, рассеивается. Мираж.

Он отнимает у меня кинжал.

– Давай все решим до того, как ты станешь седой и дряхлой.

Я лишь усмехаюсь, потирая переносицу.

– У вас, фейри, совершенно неправильный образ людей. Я еще не скоро стану седой и дряхлой, мне всего двадцать. Поверь, впереди у меня очень много времени, чтобы поразить десятки королевств.

– Пять лет или пятьдесят, для нас роли не играет. Вот тебе новое предложение: прими участие в этих испытаниях. Если ты их не пройдешь, то выйдешь за меня замуж.

Я вырываю руку из его хватки и потираю больное запястье.

– А что, если пройду?

– Тогда ты сможешь вернуться в свое королевство.

Ирисы и испытания

Неван

Несколько секунд она смотрит на меня большими глазами, но тут же снова щурится.

– Я не смогу вернуться, пока существует проклятие.

– Если успешно пройдешь испытания, то тем самым докажешь зимнему королевству свое достоинство, и оно выполнит твое желание. Победители обычно желают укрепить свою власть, но ты можешь пожелать все, что захочешь. Например, возможность перейти границу.

Она нетерпеливо наклоняется вперед:

– Тогда я…

Я поднимаю руку, показывая, что еще не закончил, и она умолкает.

– Но тут речь не только о победе или проигрыше. Это вопрос жизни и смерти. Поверь, свадьба – еще не самое худшее, что может с тобой случиться.

– Я так не думаю, – хмыкает она. – Что бы мне там ни угрожало…

Сиф бросается к Верис:

– Нет, не смей этого делать!

Принцесса сурово смотрит на свою камеристку.

– У меня нет выбора. – Все в ней кричит о решимости, от поднятого подбородка до прямой осанки.

Но сейчас меня это совсем не раздражает, а даже, наоборот, наполняет мрачным удовлетворением.

Она взмахивает рукой перед моим лицом:

– Эй, вечно угрюмый принц! Сейчас нет времени на театральные паузы. Когда начнется этот ритуал?

– Да тебе, похоже, совсем жизнь не мила? – я фыркаю и качаю головой. – Мнишь себя спасительницей человечества. Но все, что ты сделала до сих пор, – это привязалась ко мне, сбежала, а затем примкнула к следующему правителю.

Она выхватывает у меня свой кинжал и, ухмыляясь, нацеливает мне прямо в грудь.

– Ты, видно, забыл, сколько твоих тайн я успела при этом раскрыть. Повторяю свой вопрос: когда и где состоятся испытания?

– Первого мая в Вечном саду.