Осколки серебра и льда

От визга Сиф у меня чуть не лопаются барабанные перепонки, и я в очередной раз удивляюсь, как только Верис ее терпит.

– Это же через несколько дней!

– Прекрасно. Чем скорее я отсюда уеду, тем лучше, – шипит Верис.

При этих ее словах в моей груди снова поднимается тупая боль. Не подавать виду.

– Что ж, тогда я попрошу королеву избрать Совет семи. – Величественно кивнув, я удаляюсь.

– Тебя это погубит, – все еще слышу шепот Сиф. Верис только фыркает.

– Как же ты до сих пор понять не можешь: я не беспомощная принцесса. Меня к этому готовили, обучали боевой технике, смешению ядов, шпионажу, тактике. Я все умею.

Я чуть замедляю шаги и отчетливо слышу, как Сиф поясняет:

– Да я не сомневаюсь в твоих способностях. Но Ритуал семи устраивает такие суровые испытания, что и сильнейшие из нас опускали руки. В последнее время фейри удача совсем не улыбалась. Совет семи делает все, чтобы испытуемый сдался. Потому что в таком случае участник остается должен зимнему королевству.

На сей раз Верис нечего ответить. Я улыбаюсь. Наконец-то она поняла, в какую ловушку себя загнала. Она станет моей невестой. Или умрет.

Первое мая

Верис

Королева Эвелун дарит мне доспехи. Выглядят довольно прочными. И очень красивые, ничего лучше я еще не видела. Правда, ее слова о том, что мне пригодится любая защита, которую она сможет мне предложить, меня немного обескураживают. Ранним утром первого мая я надеваю изящную шерстяную рубашку, яркий фиолетовый цвет которой напоминает цветы ириса. Сиф помогает застегнуть золотую застежку моей брони на груди. Затем крепим другие части золотых доспехов на ноги, руки, плечи и шею. На моей ключице красуется эмблема – жаворонок с изумрудно-зелеными глазами. Броня, конечно, не сделает меня неуязвимой, но в ней я чувствую, что готова к испытанию. Ритуал семи. Еще раз проверяю, на месте ли кинжал и сумка, и вот мы покидаем мои покои.

Сиф все время молчит, ее глаза по-прежнему красные, потому что в последние дни она ни на минуту не переставала плакать. Сначала это сводило меня с ума. Но хотя бы для одного создания в этом мире я что-то значу. И поэтому я молчу, игнорируя рыдания Сиф, пока мы идем по коридорам. Прежде чем мы выйдем из замка, я беру ее за руку, и она наконец перестает плакать.

Затем она толкает дверь, и мы входим в Вечный сад. Проходим по аккуратным дорожкам, мимо мраморных статуй, которые выглядят так, будто кто-то заморозил элегантных фейри посреди танца. Бледное сумеречное солнце, купающее формы в таинственном свете, делает все возможное, чтобы создать подобие окаменевшей жизни. Остальная часть сада с его черными и белыми камнями, геометрическими газонами и подстриженными деревьями тоже выглядит довольно безжизненной.

На площади посреди Вечного сада нас ждут два десятка фейри. Не узнаю никого, кроме Роуэна, Изены и королевы. Рядом с двумя женщинами, чуть в стороне друг от друга, стоят пять фейри в черных одеяниях – это, конечно же, братья и сестры Невана. Остальные фейри, вероятно, доверенные лица королевы. Они не удостоили меня даже взглядом.

Королева идет нам навстречу и даже не пытается скрыть, что она полностью на моей стороне и надеется на мою победу, лишь бы только сила Невана не росла. Присутствующие смотрят на меня с ненавистью, но я держу голову высоко.

– Где Неван? – эхом разносится по саду голос королевы.

– Не могу поверить, что он заставляет нас ждать! Сам же настаивал на этом цирке, – шипит один из братьев Невана. В отличие от двух других он очень изящно сложен. Но я чувствую, как от него исходит темная энергия, и у меня по спине пробегает дрожь.

Изена поджимает губы, так что ее рот становится похож на тоненькую ниточку.

– А я не могу поверить, что он до сих пор уверен, будто у него есть шанс стать королем.

– Что ж, у вас обоих есть что-то общее, – вмешивается еще один брат, единственный с короткими волосами.

Я хмыкаю:

– Идеальная семья.

Сиф сцепляет пальцы вместе и ни на что не реагирует.

– Не беспокойтесь, любимые мои сестры и братья, – слышу я голос Невана позади меня. – Я уже здесь.

Оборачиваюсь, и у меня перехватывает дыхание. Он тоже закутан в черный плащ, который трепещет на ветру и хлещет по его телу, как крылья ворона. Темнота делает его светлую кожу еще более неестественной, а прищуренные глаза блестят, как почерневшая броня. Молюсь, чтобы он не смотрел мне в глаза, потому что, я боюсь, в этом случае он может сразу заставить меня сдаться.

Королева хлопает в ладоши, и все глаза тут же устремляются на нее.