Осколок бытия

Старейшины явно терзались миллионом неозвученных вопросов. В этом их помыслы совпадали с желанием Лорейн, но что-то удерживало мудрецов от продолжения беседы. Возможно, они просто не хотели торопить события, ожидая, что Хал сам поделиться информацией о Пустыне и тех опасностях, что скрываются на ее просторах. Но если старцы предпочли молчание, то девушка не смогла унять любопытство и обратилась к Халу с вопросом:

– А больше ты ничего не хочешь рассказать нам о внешнем мире? О тех силах, что бродят по Пустыне и уничтожают человечество? Уверена, ты многое успел повидать на своем веку. Больше, чем мы, просидевшие всю жизнь в крепости.

– Я не знаю, что именно известно вам о обитателях Пустыни, – осторожно ответил Хал, словно и правда боялся сболтнуть лишнее.

– Почти ничего, – вмешался Марайок, – кроме того, что иногда эти тени приходят к стенам Манекеста, и тогда нам приходится сражаться с ними. Сталь не берет их, и лишь огонь помогает держать этих тварей на расстоянии. Но обычно они уходят только после того, как получают очередную жертву.

– Жертву? – искренне удивился Хал, – я никогда не слышал ни о чем подобном.

– Может быть, это покажется тебе дикостью, – без особого энтузиазма в голосе промолвил Марайок, – но вот уже много лет каждый раз, когда враг подходит к Манекесту, мы приготавливаем для него жертву – девушку, достигшую определенного возраста. Ее спускают со стены вниз, и тени уходят, забирая жертву с собой. Если бы ты остался в крепости, то мог бы воочию понаблюдать за этим обрядом через неделю.

Хал недовольно поморщился и заметил:

– Не думаю, что это лучшее применение для молодых женщин.

– Раньше в жертву приносили мужчин, – вклинилась в разговор Лорейн, – но потом их стало слишком мало. Они гибнут, сражаясь с силами зла, и добровольно отдавать их тьме было бы по меньшей мере глупо. А женщины… Какой от нас толк, если даже не каждой найдется свой мужчина?

– Женщина – продолжение рода, – резко ответил Хал, – а что может быть главнее? Странные порядки у вас в Манекесте. Не смею навязывать свое мнение, но мне кажется, это лишний повод поторопиться с нашим планом.

– Ты прав, – поддержала его Лорейн, – в конце концов, когда-нибудь и меня может постигнуть эта незавидная участь…

– Раньше ты не особо задумывалась об этом, – сухо напомнил Марайок, – или надеялась, что судьба убережет тебя от Пустыни?

Девушка не рискнула комментировать эти жестокие слова, тем более что Хал вновь вмешался в свернувшую с созидательного пути беседу:

– Давайте оставим ваши традиции на потом. А пока я хотел бы рассказать о том, что видел за время странствий в поисках Манекеста.

– Мы все полны внимания, – выразил общее мнение Жаш и как бы невзначай положил руку на плечо Лорейн.

– Не знаю, с кем именно сталкивались вы в своей крепости, но я успел повидать три разновидности сил тьмы: Тени, Всадники и Птицы. Первые – бесшумные неуловимые твари, которых действительно не берет сталь. Только огонь способен обратить их в бегство. Вторые – быстрые и увертливые, способные впятером разбить целый отряд противника. К счастью, я никогда не встречал их группами. С ними можно бороться как сталью, так и огнем. Третьи же падают на вас с небес, и спастись от них труднее всего. Я встречался с ними лишь однажды. С тех пор я путешествую в одиночестве.

– У тебя были спутники? – робко поинтересовалась Лорейн.

– Сначала мы путешествовали целым отрядом. Но постепенно люди гибли в схватках с силами тьмы. Смерть настигала всех. И моих родителей, и друзей, и даже недругов. А я выжил. Потому что оказался удачливее.

– Сомнительное заявление, – буркнул себе под нос Марайок, – герой-одиночка, одолевший тьму. Звучит как примитивная детская сказка.

– Мы будем героями только если возродим былую мощь человечества, – в ответе Хала не было ни протеста, ни возмущения, – а теперь я бы хотел еще немного отдохнуть. Завтра нам надо сформировать отряд, чтобы скорее покинуть крепость. Мне неохота наблюдать за очередным жертвоприношением.

– Не будем мешать Вам, – согласился старейшина, – а мы со своей стороны сделаем все возможное, чтобы нашлось нужное число добровольцев.

– Не больше десяти человек, – напомнил ему Хал, – иначе могут возникнуть никому ненужные разногласия.

Марайок кивнул, и совет расступился, пропуская Хала и Лорейн к башне. Девушка крепко схватила пришельца за руку и буквально потащила за собой прочь, надеясь поговорить по душам без посторонних.

– Вчера я не заметил за тобой такого энтузиазма, – не выдержал гость Манекеста, – или тебе так понравилась сегодняшняя ночь?

Девушка сделала вид, что не обратила внимания на этот язвительный тон, и просто честно озвучила свои желания:

– Меня куда больше интересует то, что спрятано у тебя голове. Ночью ты предпочитал действие разговору. Однако это не совсем то, что нужно мне в нынешней ситуации.

Она поймала на себе его страстный взгляд и поспешила добавить к уже сказанному: